Un astéroïde aurait pu exploser au-dessus de l'Antarctique il y a environ 2,5 millions d'années.

Il y a environ 2,5 millions d’années, un astéroïde aurait explosé au-dessus de l’Antarctique. Ceci est étayé par un examen chimique de plus de 100 petits fragments de roche incrustés dans la glace du continent blanc, tel que rapporté par des scientifiques dans le numéro du 1er février de Earth and Planetary Science Letters. Cette explosion en vol est censée être la plus ancienne explosion aérienne connue. Les archives géologiques n'indiquent que deux autres explosions aériennes anciennes, l'une il y a 480 000 ans et l'autre il y a 430 000 ans.

Les surfaces de la Terre et d’autres planètes rocheuses sont souvent marquées par des cratères visibles provenant d’impacts directs d’astéroïdes ou de comètes. Parfois, cependant, un objet entrant se désintègre dans les airs avant de toucher la surface, laissant peu de preuves de telles explosions aériennes dans les archives géologiques en raison de l'absence de cratères qui en résultent.

Malgré le manque de preuves matérielles, ces désintégrations en vol peuvent être remarquablement destructrices. Les explosions aériennes typiques se produisent à des altitudes allant de plusieurs à plusieurs dizaines de kilomètres, où l'énorme énergie cinétique de l'objet entrant est convertie en un panache d'impact, générant de puissantes perturbations de pression et de la chaleur. "Toute l'énergie est dispersée dans l'atmosphère sous forme d'ondes de choc et de rayonnement thermique", explique Matthias van Ginneken, cosmochimiste à l'université de Kent en Angleterre.

Un tel événement s’est produit en 2013 lorsqu’un astéroïde d’environ 20 mètres de diamètre s’est brisé en plein vol au-dessus de Chelyabinsk, en Russie. L’onde de choc qui en a résulté a brisé des milliers de fenêtres en atteignant le sol. Une explosion aérienne encore plus désastreuse s'est produite en 1908 au-dessus de Toungouska, en Sibérie, lorsqu'un objet environ trois fois plus grand que l'astéroïde de Tcheliabinsk s'est désintégré dans l'atmosphère, aplatissant plus de 2 000 kilomètres carrés de forêt.

Van Ginneken et son équipe postulent désormais qu'une explosion aérienne a eu lieu il y a 2,3 à 2,7 millions d'années au-dessus de l'Antarctique. L’équipe a étudié 116 petits fragments de roche, chacun aussi large qu’un cheveu humain et beaucoup d’entre eux sphéroïdaux, trouvés dans la glace continentale. La majorité des roches contiennent des minéraux appelés olivine et spinelle, ce qui les rend chimiquement similaires aux astéroïdes chondrites ordinaires, conclut l'équipe de recherche. De plus, la proportion spécifique d’oxygène dans les roches implique qu’elles se sont formées lors d’une explosion aérienne qui a interagi avec la glace et a donc atteint le niveau du sol.

De telles explosions aériennes « d'atterrissage » peuvent être particulièrement dévastatrices, explique Van Ginneken. "C'est comme une torche géante qui entre en contact avec le sol et vaporise tout."

Jason Pearl, physicien au Lawrence Livermore National Laboratory en Californie qui n'a pas participé à la recherche, note que la Terre est fréquemment touchée par des matériaux extraterrestres de grande taille. Il suggère que les événements de Chelyabinsk et de Toungouska se produisent probablement tous les 50 et 500 ans respectivement. Par conséquent, trouver des preuves d’une explosion aérienne il y a quelques millions d’années semble plausible. "Il est tout à fait crédible que de tels événements se soient produits dans ce laps de temps", dit-il.

Van Ginneken est impatient de rechercher d’autres explosions aériennes historiques. Il est certain qu'il existe d'autres exemples en attente de découverte. "Je suis sûr qu'il existe d'autres exemples", affirme-t-il.