Un asteroide pudo haber explotado sobre la Antártida hace aproximadamente 2.5 millones de años.

Se cree que aproximadamente 2,5 millones de años antes, un asteroide detonó sobre la Antártida. Esto está respaldado por un examen químico de más de 100 pequeños fragmentos de roca incrustados en el hielo del Continente Blanco, como informaron los científicos en la edición del 1 de febrero de Earth and Planetary Science Letters. Esta explosión en el aire es supuestamente la explosión aérea más antigua conocida. El registro geológico indica sólo otras dos explosiones aéreas antiguas, una hace 480.000 años y la otra hace 430.000 años.

Las superficies de la Tierra y otros planetas rocosos a menudo están marcadas por cráteres notables debido a impactos directos de asteroides o cometas. Ocasionalmente, sin embargo, un objeto entrante se desintegra en el aire antes de golpear la superficie, dejando poca evidencia de tales explosiones en el registro geológico debido a la falta de cráteres resultantes.

A pesar de la falta de evidencia física, estas desintegraciones en el aire pueden ser notablemente destructivas. Las explosiones típicas en el aire ocurren a altitudes de varios a decenas de kilómetros, donde la enorme energía cinética del objeto entrante se convierte en una columna de impacto, generando poderosas perturbaciones de presión y calor. "Toda la energía se dispersa en la atmósfera en forma de ondas de choque y radiación térmica", explica Matthias van Ginneken, cosmoquímico de la Universidad de Kent en Inglaterra.

Un evento de este tipo tuvo lugar en 2013, cuando un asteroide de unos 20 metros de diámetro se rompió en el aire sobre Chelyabinsk, Rusia. La onda expansiva resultante destrozó miles de ventanas al llegar al suelo. Una explosión aún más desastrosa ocurrió en 1908 sobre Tunguska, Siberia, cuando un objeto aproximadamente tres veces el tamaño del asteroide de Chelyabinsk se desintegró en la atmósfera, arrasando más de 2.000 kilómetros cuadrados de bosque.

Van Ginneken y su equipo ahora postulan que se produjo una explosión en el aire hace entre 2,3 y 2,7 millones de años sobre la Antártida. El equipo estudió 116 pequeños fragmentos de roca, cada uno del ancho de un cabello humano y muchos de ellos esferoidales, encontrados en el hielo continental. La mayoría de las rocas contienen minerales conocidos como olivino y espinela, lo que las hace químicamente similares a los asteroides condritas comunes, concluye el equipo de investigación. Además, la proporción específica de oxígeno que se forma en las rocas implica que se formaron en una explosión de aire que interactuó con el hielo y, por lo tanto, alcanzó el nivel del suelo.

Este tipo de explosiones en el aire pueden ser particularmente devastadoras, dice Van Ginneken. "Es similar a una antorcha gigante que hace contacto con el suelo y lo vaporiza todo".

Jason Pearl, físico del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, que no formó parte de la investigación, señala que la Tierra es frecuentemente golpeada por materiales extraterrestres de gran tamaño. Sugiere que los eventos de Chelyabinsk y Tunguska probablemente ocurran cada 50 y 500 años respectivamente. Por lo tanto, parece plausible encontrar evidencia de una explosión en el aire hace unos millones de años. "Es totalmente creíble que tales acontecimientos hubieran ocurrido en ese lapso de tiempo", afirma.

Van Ginneken está ansioso por buscar más explosiones aéreas históricas. Está seguro de que hay más ejemplos por descubrir. "Estoy seguro de que hay más ejemplos por ahí", afirma.