Eine neue Ausstellung lädt Sie in die "Geheime Welt der Elefanten" ein.

Seit Millionen von Jahren streiften über ein Dutzend Arten von Rüsseltieren, zu denen Mammut, Mastodon und Elefant gehören, Landschaften, die von der Arktischen Tundra bis zu den afrikanischen Savannen reichten. Dann, vor etwa 11.700 Jahren, als die letzte Eiszeit zu Ende ging und die Jagd durch den Menschen zunahm, reduzierte sich diese Zahl auf nur noch drei: den asiatischen Elefanten, den afrikanischen Waldelefanten und den afrikanischen Savannenelefanten, von denen alle jetzt vom Aussterben bedroht sind.

Der Verlust von Elefanten hat eine weitreichende und unterbewertete Auswirkung, warnt "Die geheime Welt der Elefanten". Die Ausstellung, die jetzt im American Museum of Natural History in New York City zu sehen ist, erkundet diese Auswirkungen sowie das, was die moderne Wissenschaft über den Verstand und den Körper der Elefanten enthüllt.

Als ökosystemgestaltende Ingenieure verändern moderne Elefanten ihre Umgebung. Da diese Pflanzenfresser so groß sind, fressen sie viel, produzieren viel Kot und legen weite Strecken zurück, um zu grasen, wodurch sie große Mengen an lebensfähigen Samen weit verteilen. Die Tiere verscharren auch Felder und schaffen Platz für eine Vielfalt von Pflanzen und graben riesige Wasserlöcher, die auch von anderen Tieren genutzt werden. In nordamerikanischen Graslandschaften sorgte das Verschwinden von Mammuts und anderen großen Pflanzenfressern dafür, dass das Land gleichartig wurde und reiche Landschaften mit langsam wachsenden Pflanzen und invasiven Unkräutern bedeckte, sagt Kurator Ross MacPhee, ein Säugetierkundler am Museum.

Der Verlust ist auch kulturell. Obwohl die Ausstellung klein ist, ist sie vollgepackt mit Exponaten, die sich darauf konzentrieren, wie Elefanten unser Leben prägen oder in unser Leben integriert wurden. Die Tiere tauchen in frühen Höhlenzeichnungen und religiösen Geschichten auf. (Diese Verbindung hat Elefanten allerdings nicht immer genutzt, da Menschen sie als Kriegspferde und Zirkusdarsteller dressiert haben.)

Die Ausstellung zielt darauf ab, unsere Verbindung zu Elefanten wieder aufleben zu lassen, indem sie betont, dass auch sie intelligente und soziale Lebewesen sind. Sie können sich selbst im Spiegel erkennen, ein potentielles Anzeichen für Selbstbewusstsein, und sie können Werkzeuge benutzen. Videos in der Ausstellung zeigen Elefanten, die miteinander spielen und einander trösten. Durch Drücken von Knöpfen auf einer interaktiven Tafel können Besucher auch Rufklänge hören, die Furcht, Zuneigung und Ärger auszudrücken scheinen.

Ein Großteil der Anziehungskraft der Ausstellung besteht darin, wie Elefanten sich von uns unterscheiden. Zum Beispiel hören die Tiere nicht nur mit ihren Ohren, sondern auch mit den Füßen und nehmen subtile Vibrationen des Bodens unter ihnen wahr. Sie haben auch einen überlegenen Geruchssinn mit mehr Riechrezeptorgenen als selbst Hunde. Und es ist schwer zu begreifen, dass ein durchschnittlicher erwachsener männlicher afrikanischer Elefant jeden Tag etwa 150 Kilogramm Nahrung zu sich nimmt.

American Museum of Natural History | New York City

Es ist erstaunlich zu sehen, was Forscher aus dem interpretieren können, was die Tiere zurücklassen. Chemische Analysen von Stoßzähnen können zum Beispiel zeigen, was ein Elefant gefressen hat und wo er während seines Lebens gereist ist. DNA-Proben zeigen unterdessen unerwartete evolutionäre Verbindungen zwischen Elefanten und Tieren, die ihnen überhaupt nicht ähnlich sehen, einschließlich Ameisenbären und Igel.

Durch die Einbeziehung beeindruckender Bilder und haptischer Elemente spricht die Ausstellung Besucher aller Altersgruppen an. Während meines Besuchs bewunderte eine Gruppe von Schulkindern ein lebensgroßes Modell eines Elefanten und strich über eine Nachbildung der faltigen Haut des Tieres. Ich strich mit den Fingern über die Rillen eines versteinerten Mammutzahns und verstand besser, wie er als Werkzeug zum Zerkleinern von hartem Gras diente.

Insgesamt weckt die Ausstellung sowohl Neugierde als auch Alarmbereitschaft. "Wenn wir nicht schnell handeln", heißt es in einem Schild, "könnten Elefanten verschwunden sein, bevor wir sie wirklich kennenlernen". Die Kuratoren der Ausstellung hoffen, dass "The Secret Lives of Elephants" Besucher dazu inspiriert, dem Aussterben der Tiere entgegenzuwirken.

Die Ausstellung schlägt vor, lokale gemeinnützige Organisationen, die Elefantengebiete schützen, zu unterstützen. Eine weitere Möglichkeit ist es, auf den Kauf von Elfenbein oder anderen Elefantenprodukten zu verzichten. Obwohl der Verkauf von Elfenbein in den Vereinigten Staaten, der Europäischen Union und China illegal ist, gibt es einen blühenden Schwarzmarkt, der Wilderei im großen Stil ermöglicht, sodass einige Elefanten möglicherweise ihre charakteristischen Stoßzähne verlieren (SN: 20.11.21, S. 15).