Une nouvelle exposition vous invite dans le « Monde Secret des Éléphants ».

Pendant des millions d'années, une douzaine d'espèces de proboscidiens, le groupe comprenant les mammouths, les mastodontes et les éléphants, ont parcouru des paysages aussi variés que la toundra arctique et les savanes africaines. Puis, il y a environ 11 700 ans, à mesure que la dernière période glaciaire déclinait et que la chasse humaine s'intensifiait, ce nombre s'est réduit à seulement trois : l'éléphant d'Asie, l'éléphant de forêt africain et l'éléphant de savane africain - tous considérés maintenant comme des espèces en voie de disparition.

La disparition des éléphants entraîne des conséquences étendues et sous-estimées, avertit "The Secret World of Elephants". L'exposition, actuellement présentée au Musée américain d'histoire naturelle à New York, explore cet impact, ainsi que ce que la science moderne révèle sur l'esprit et le corps des éléphants.

En tant qu'ingénieurs des écosystèmes, les éléphants modernes transforment leur environnement. Du fait de leur taille, ces herbivores mangent beaucoup, produisent beaucoup de matières fécales et se déplacent loin pour se nourrir, dispersant ainsi une multitude de graines viables. Les bêtes piétinent également les champs, laissant de la place à une diversité de plantes, et creusent d'énormes points d'eau que d'autres animaux utilisent également. Dans les prairies nord-américaines, le départ des mammouths et d'autres grands herbivores a homogénéisé les terres en recouvrant des paysages riches de plantes à croissance lente et d'herbes envahissantes, explique Ross MacPhee, conservateur de l'exposition et mammalogiste au musée.

La perte est également d'ordre culturel. Bien que l'exposition soit petite, elle regorge de présentoirs axés sur la manière dont les éléphants façonnent - ou ont été incorporés dans - nos vies. Les animaux apparaissent dans des dessins rupestres anciens et dans des récits religieux. (Cette connexion n'a cependant pas toujours bénéficié aux éléphants, les humains les ayant utilisés comme montures de guerre et artistes de cirque.)

L'exposition vise à raviver notre connexion avec les éléphants en soulignant qu'ils sont aussi des créatures intelligentes et sociales. Ils peuvent se reconnaître dans un miroir, un signe potentiel de prise de conscience de soi, et peuvent utiliser des outils. Les vidéos de l'exposition montrent des éléphants qui jouent et se réconfortent mutuellement. En appuyant sur des boutons d'un tableau interactif, les visiteurs peuvent également entendre des appels qui semblent exprimer la peur, l'affection et l'irritation.

Une grande partie de l'attrait de l'exposition réside dans son exploration des différences entre les éléphants et nous. Les animaux, par exemple, n'entendent pas seulement avec leurs oreilles, mais aussi avec leurs pieds, captant les vibrations subtiles du sol. Ils ont également un sens de l'odorat supérieur, avec plus de gènes de récepteurs olfactifs que même les chiens. Et il est difficile de concevoir qu'un éléphant mâle adulte moyen consomme environ 150 kilogrammes de nourriture chaque jour.

Musée américain d'histoire naturelle | New York

Il est incroyable de voir tout ce que les chercheurs peuvent découvrir à partir de ce que les animaux laissent derrière eux. Par exemple, l'analyse chimique des défenses peut révéler ce qu'un éléphant a mangé et où il a voyagé au cours de sa vie. Les échantillons d'ADN montrent également des liens évolutifs inattendus entre les éléphants et des animaux qui ne leur ressemblent en rien, tels que les tamanoirs et les tenrecs.

En incluant des éléments visuels grandioses et tactiles, l'exposition est attrayante pour les visiteurs de tous âges. Lors de ma visite, un groupe d'écoliers admirait un modèle grandeur nature d'un éléphant et caressait une réplique de sa peau ridée. J'ai passé mes doigts le long des crêtes d'une dent de mammouth fossilisée et j'ai mieux compris comment elles servaient à broyer les herbes résistantes.

Dans l'ensemble, l'exposition suscite à la fois la curiosité et l'alarme. "Si nous n'agissons pas rapidement", déclare un panneau, "les éléphants pourraient disparaître avant que nous ne les connaissions vraiment." Les conservateurs de l'exposition espèrent que "The Secret Lives of Elephants" incitera les visiteurs à contribuer à prévenir l'extinction des animaux.

L'exposition suggère qu'un moyen pour les individus d'aider est de soutenir des organisations locales à but non lucratif qui protègent les habitats des éléphants. Il est également conseillé de s'abstenir d'acheter de l'ivoire ou d'autres produits d'éléphant. Bien qu'il soit illégal de vendre de l'ivoire aux États-Unis, dans l'Union européenne et en Chine, un marché noir florissant alimente le braconnage effréné, à une échelle telle que certains éléphants pourraient évoluer pour perdre leurs défenses caractéristiques.