Una nuova mostra ti invita nel 'Mondo Segreto degli Elefanti'.

Per milioni di anni, oltre un dozzina di specie di proboscidati, il gruppo che include i mammut, i mastodonti e gli elefanti, hanno vagato in paesaggi vari come la tundra artica e le savane africane. Poi, circa 11.700 anni fa, mentre l'ultima era glaciale declinava e la caccia umana si intensificava, questo numero si ridusse a soli tre: l'elefante asiatico, l'elefante forestale africano e l'elefante delle savane africane - tutti ora a rischio di estinzione.

La perdita degli elefanti comporta un impatto esteso e sottovalutato, avverte "Il mondo segreto degli elefanti". L'esposizione, attualmente in mostra presso il Museo di Storia Naturale di New York City, esplora questo impatto, nonché ciò che la scienza moderna sta rivelando sulla mente e il corpo degli elefanti.

Come ingegneri degli ecosistemi, gli elefanti moderni trasformano i loro ambienti. Poiché questi erbivori sono così grandi, mangiano molto, defecano molto e percorrono lunghe distanze per pascolare, disperdendo mucchi di semi vitali in lungo e in largo. Le bestie calpestano anche i campi, creando spazio per una varietà di piante e scavando enormi pozze d'acqua che altri animali usano anche. Nelle praterie nordamericane, la partenza dei mammut e altri grandi erbivori ha omogeneizzato la terra, coprendo paesaggi ricchi di piante a crescita lenta e infestanti invasive (SN: 11/24/18, p. 22), sostiene il curatore Ross MacPhee, un mammalogista del museo.

La perdita è anche di natura culturale. Sebbene l'esposizione sia piccola, è ricca di esposizioni che si concentrano su come gli elefanti plasmano - o sono stati incorporati in - la nostra vita. Gli animali appaiono in antichi disegni rupestri e in racconti religiosi. (Tuttavia, questa connessione non ha sempre beneficiato gli elefanti, poiché gli umani li hanno addestrati come cavalli da guerra e artisti circensi.)

La mostra mira a ravvivare il nostro legame con gli elefanti sottolineando che anche loro sono creature intelligenti e sociali. Possono riconoscersi allo specchio, un potenziale segno di autoconsapevolezza, e possono usare gli strumenti. I video nella mostra mostrano elefanti che giocano e si confortano l'un l'altro. Premendo i pulsanti su un pannello interattivo, i visitatori possono anche ascoltare richiami che sembrano comunicare paura, affetto e fastidio.

Gran parte dell'attrattiva della mostra deriva dalla sua esplorazione di come gli elefanti differiscano da noi. Gli animali, ad esempio, non sentono solo con le orecchie, ma anche con i piedi, percependo le sottili vibrazioni del terreno sotto di loro. Hanno anche un senso dell'olfatto superiore, con più geni recettori dell'odore anche rispetto ai cani. Ed è difficile immaginare che un elefante africano maschio adulto medio consumi circa 150 chilogrammi di cibo al giorno.

Museo di Storia Naturale di New York City

È incredibile vedere tutto ciò che i ricercatori possono trarre da ciò che gli animali lasciano indietro. L'analisi chimica delle zanne, ad esempio, può rivelare cosa mangiava un elefante e dove si è spostato durante la sua vita. Nel frattempo, i campioni di DNA mostrano connessioni evolutive inaspettate tra elefanti e animali che non assomigliano affatto a loro, tra cui gli oritteropi e i tenrec.

Includendo immagini suggestive ed elementi tattili, la mostra è attraente per i visitatori di tutte le età. Durante la mia visita, un gruppo di bambini delle scuole ammirava un modello a grandezza naturale di un elefante e accarezzava una replica della pelle rugosa della creatura. Ho passato le dita lungo le creste di un dente di mammut fossilizzato e ho capito meglio come servisse come strumento per macinare l'erba dura.

In generale, la mostra suscita sia curiosità che allarme. "Se non agiamo velocemente", afferma un cartello, "gli elefanti potrebbero scomparire prima che possiamo conoscerli veramente." I curatori della mostra sperano che "Le vite segrete degli elefanti" ispiri i visitatori ad aiutare a scongiurare l'estinzione degli animali.

Un modo in cui gli individui possono contribuire è sostenere organizzazioni locali senza scopo di lucro che proteggono gli habitat degli elefanti, suggerisce l'esposizione. Un altro modo è astenersi dall'acquistare avorio o altri prodotti degli elefanti. Sebbene sia illegale vendere avorio negli Stati Uniti, nell'Unione Europea e in Cina, un fiorente mercato nero alimenta il bracconaggio diffuso, su una scala tale che alcuni elefanti potrebbero essere in via di evoluzione per perdere le loro zanne caratteristiche (SN: 11/20/21, p. 15).