Una nueva exhibición te invita al 'Mundo Secreto de los Elefantes'.

Durante millones de años, más de una docena de especies de proboscídeos, el grupo que incluye mamuts, mastodontes y elefantes, vagaron por paisajes tan diversos como la tundra ártica y las sabanas africanas. Luego, hace unos 11.700 años, a medida que la última era de hielo disminuía y la caza humana aumentaba, esta cifra se redujo a solo tres: el elefante asiático, el elefante africano de bosque y el elefante africano de sabana, todos los cuales ahora están en peligro de extinción.

Perder elefantes tiene un impacto de amplio alcance y subvalorado, advierte "El mundo secreto de los elefantes". La exhibición, que actualmente se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York, explora ese impacto, así como lo que la ciencia moderna está revelando sobre la mente y el cuerpo de los elefantes.

Como ingenieros de ecosistemas, los elefantes modernos transforman sus entornos. Debido a que estos herbívoros son tan grandes, comen mucho, defecan mucho y viajan lejos para pastar, dispersando montones de semillas viables por todas partes. Las bestias también pisotean campos, dando lugar a una diversidad de plantas, y excavan enormes hoyos de agua que otros animales también utilizan. En las praderas de América del Norte, la partida de los mamuts y otros grandes herbívoros homogeneizó la tierra, cubriendo paisajes ricos con plantas de crecimiento lento y malezas invasoras, dice el curador Ross MacPhee, un mastozoólogo del museo.

La pérdida también es cultural. Aunque la exhibición es pequeña, está llena de displays que se centran en cómo los elefantes dan forma, o se han incorporado a, nuestras vidas. Los animales aparecen en dibujos rupestres y en historias religiosas. (Sin embargo, esta conexión no siempre ha beneficiado a los elefantes, ya que los humanos los han entrenado como caballos de guerra y artistas de circo.)

La exhibición tiene como objetivo reavivar nuestra conexión con los elefantes al enfatizar que ellos también son criaturas inteligentes y sociales. Pueden reconocerse a sí mismos en espejos, una señal potencial de autoconciencia, y pueden usar herramientas. Los videos en la exposición muestran elefantes jugando y consolándose mutuamente. Al presionar botones en una tabla interactiva, los visitantes también pueden escuchar llamadas que parecen transmitir miedo, afecto y molestia.

Gran parte del atractivo de la exhibición proviene de su exploración de cómo los elefantes difieren de nosotros. Por ejemplo, los animales no solo escuchan con sus oídos, sino también con sus pies, captando las sutiles vibraciones del suelo debajo de ellos. También tienen un sentido del olfato superior, con más genes de receptores de olor que incluso los perros. Y es difícil comprender que un elefante africano macho adulto promedio consume alrededor de 150 kilogramos de comida todos los días.

Museo Americano de Historia Natural | Ciudad de Nueva York

Es asombroso ver todo lo que los investigadores pueden obtener de lo que los animales dejan atrás. Por ejemplo, los análisis químicos de los colmillos pueden revelar qué comió un elefante y a dónde viajó durante su vida. Muestras de ADN, entretanto, muestran conexiones evolutivas inesperadas entre elefantes y animales que no se parecen en nada a ellos, como osos hormigueros y tenrecs.

Incluir elementos visuales y táctiles es lo que hace que la exhibición sea atractiva para visitantes de todas las edades. Durante mi visita, un grupo de niños de escuela admiró un modelo a tamaño real de un elefante y acarició una réplica de la arrugada piel del animal. Pasé mis dedos por las crestas de un diente de mamut fosilizado y entendí mejor cómo funcionaba como herramienta para moler hierbas duras.

En general, la exhibición despierta tanto curiosidad como alarma. "Si no actuamos rápidamente", dice un letrero, "los elefantes podrían desaparecer antes de que realmente lleguemos a conocerlos". Los curadores de la exhibición esperan que "Las vidas secretas de los elefantes" inspire a los visitantes a ayudar a evitar la extinción de los animales.

El apoyo a organizaciones sin fines de lucro locales que protegen los hábitats de los elefantes es una forma en que las personas pueden ayudar, sugiere la exhibición. Otra forma es abstenerse de comprar marfil u otros productos de elefante. Aunque la venta de marfil es ilegal en Estados Unidos, en la Unión Europea y en China, un próspero mercado negro alimenta la caza furtiva desenfrenada, en una escala tal que algunos elefantes podrían estar evolucionando para perder sus característicos colmillos.