Flessenwater bevat honderdduizenden microscopische stukjes plastic, blijkt uit onderzoek.

Het gebotteld water dat je drinkt kan honderdduizenden microscopische deeltjes plastic bevatten, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Microplastics – piepkleine stukjes plastic die variëren in grootte van 1 nanometer tot 5 millimeter in diameter – zijn de afgelopen jaren veelvuldig bestudeerd en zijn vrijwel overal op aarde gevonden, van de verste uithoeken van het Arctisch gebied tot de bekleding van menselijke placenta's.

Eén analyse schatte dat Amerikanen meer dan 44.000 deeltjes microplastic per jaar opnemen en meer dan 46.000 inademen. Maar tot voor kort konden wetenschappers nog kleinere deeltjes, genaamd nanoplastics, niet betrouwbaar meten.

Nanoplastics zijn kleiner dan 1 nanometer – een vel papier is ongeveer 100.000 nanometer dik, en een streng DNA is 2,5 nanometer – en experts geloven dat als deze stukjes plastic worden ingenomen, ze de bloed-hersenbarrière kunnen passeren, die de hersenen beschermt tegen gifstoffen.

De nieuwe studie, gepubliceerd in januari in de Proceedings van de National Academy of Sciences, schatte dat een mens mogelijk wel 370.000 nanoplastische deeltjes kan consumeren in één liter gebotteld water.

“Het is op zijn minst alarmerend, zo niet zeer zorgwekkend,” zei Pankaj Pasricha, MD, MBBS, voorzitter van de afdeling geneeskunde aan de Mayo Clinic, die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, tegen Health.

Voor de nieuwe studie testten onderzoekers drie merken gebotteld water die in de Verenigde Staten worden verkocht, hoewel de auteurs niet bekendmaakten welke merken ze onderzochten. Ze ontdekten dat het water gemiddeld 240.000 stukjes plastic bevatte, waarvan 90% nanoplastics waren. De overige 10% waren microplastics, ongeveer duizend keer groter dan nanoplastics.

Een studie uit 2018 identificeerde voor het eerst microplastics in 93% van de monsters genomen van 11 soorten gebotteld water verkocht in negen verschillende landen. Het gemiddelde was meer dan 300 microplasticdeeltjes per liter. De nieuwe studie vond echter dat een plastic fles water mogelijk meer dan duizend keer zoveel nanoplastics kan bevatten.

“Het punt van zorg met de nanoplastics in het bijzonder is dat ze zijn gevonden in menselijke longen en bloed,” zei Phoebe Stapleton, PhD, universitair hoofddocent farmacologie en toxicologie aan Rutgers University die de nieuwe studie mede schreef, tegen Health. "Het betekent dat ze door deze traditionele barrières heen kunnen komen. Nu zijn de vragen hoe lang ze daar blijven, hoe ze er weer uit komen en wat ze doen als ze daar zijn?”

Het team identificeerde zeven verschillende plastic chemicaliën in hun monsters. Sommige chemicaliën, waaronder polyethylentereftalaat (PET) en polyethyleen (PE), werden aangetroffen in alle drie de merken. De verpakkingen van de waterflessen en doppen waren gemaakt van deze soorten plastic, wat de auteurs deed denken dat stukjes van het materiaal in het water terechtkwamen tijdens de verpakking en het transport.

Andere typen, waaronder polyvinylchloride of vinyl (PVC), polyamide nylon (PA), polypropyleen (PP) en polystyreen (PS), dat meestal wordt gebruikt in plastic schuim, zijn waarschijnlijk voor het verpakken aan het water toegevoegd, aangezien de verpakking niet van deze materialen was gemaakt.

“Omdat deze nanoplastics zo klein zijn, kunnen ze niet worden gefilterd. Ze kunnen al in het bronwater hebben gezeten,” zei Stapleton, eraan toevoegend dat de nanoplastics mogelijk ook tijdens het filtratieproces zelf zijn geïntroduceerd.

Omdat plastic zo alomtegenwoordig is in het milieu, en plastic verpakkingen niet de enige manier zijn waarop nanoplastics in voedsel en water lijken te komen, zijn de deeltjes vrijwel onmogelijk volledig te vermijden, zei Pasricha.

Maar, “het is zeker mogelijk dat lucht- of waterfilters kunnen worden ontworpen om ze eruit te filteren, en nu we weten hoe we deze deeltjes kunnen meten, ben ik er zeker van dat er veel inspanningen naar die technologie zullen gaan,” zei hij.

Er worden minstens 4.000 bekende chemicaliën gebruikt om plastic te maken. Wetenschappers weten niet hoe de overgrote meerderheid de menselijke gezondheid al dan niet kan beïnvloeden.

Pasricha zei dat hij verwacht dat studies als deze een oproep tot actie zullen zijn voor de wetenschappelijke gemeenschap om beter te begrijpen hoe verschillende soorten plastic de menselijke gezondheid beïnvloeden.

“Wetenschappers speculeren al lange tijd dat deze deeltjes, of ze nu worden ingeademd of ingenomen, aanzienlijke schade aan het lichaam kunnen toebrengen,” zei hij. “Het is nog steeds niet volledig duidelijk hoe ze dat doen; ze zouden dat kunnen doen vanwege hun intrinsieke toxiciteit, of ze zouden dragers kunnen zijn van toxische materialen, ook al zijn ze zelf vrij inactief.”

Bisfenol A (BPA), een chemische toevoeging die in sommige kunststoffen wordt gebruikt, is gevonden om een reproductieve en ontwikkelingstoxine te zijn. Om deze reden verbood de Food and Drug Administration BPA in babyflesjes en tuitbekers eind 2012, maar het is nog steeds toegestaan in voedsel- en drankverpakkingen.

“Cells are able to take in plastics, especially nanoplastics, internalize, and bring them into the cells,” Stapleton told Health. “There has been some evidence of oxidative stress, changes to DNA and inflammation due to those particle-cell interactions.”

Oxidative stress occurs when there is an imbalance between free radicals and antioxidants, which neutralize free radicals. If not kept in check, free radicals react with other chemicals in the body and can damage fatty tissue, DNA, and proteins, leading to diseases such as diabetes and cancer.

Most research into plastic compounds’ effects on health has been conducted on animals, not humans. While some human studies have found phthalates, one of the most common chemicals used to make plastic, may cause more weight gain during pregnancy and increase a woman’s risk for gestational diabetes, these studies have not yet proven cause and effect.

Scientists are concerned that both phthalates and BPA are endocrine disruptors, meaning the chemicals interfere with hormones. This can particularly impact people who are assigned female at birth (AFAB). The Environmental Protection Agency recognizes DEHP, one of the most widely used phthalates, as a probable carcinogen, but its use hasn’t been restricted like BPA’s. 

Most of the current evidence is circumstantial. Still, it isn’t a wide leap to assume ingesting plastic particles can have health impacts in the same way other particles, such as those found in air pollution, have been shown to harm human health, Pasricha said.

“These small particles are potentially of more concern to your health,” he said. “The smaller the particle, the more likely it can get into cells and penetrate the blood-brain barrier, and they are present in everyday sources like bottled water in quantities that appear to be even larger than microplastic particles.”

One reason for the lack of information about plastic’s health impacts is that scientists still know little about the material itself.

This was illustrated in a 2019 study examining eight common classes of plastics used in household items, including yogurt cups and sponges. Researchers found that six out of the eight contained toxic chemicals, but of the 1,400 total compounds the products contained, the team could only identify 260 of them. 

“Plastic has the ability to absorb other things, too,” Stapleton said. “If it comes into contact with organic material or metals, it can release those compounds in the body as well.”

Although it’s still unclear exactly how plastics and the chemical additives used to make everyday plastic products may interfere with human health, one thing is certain: Humans are regularly ingesting plastic. 

“We have now seen the extent of exposure, and it’s certainly cause for concern,” Pasricha said.