L'eau en bouteille contient des centaines de milliers de microparticules de plastique, selon une recherche

L'eau en bouteille que vous buvez peut contenir des centaines de milliers de minuscules morceaux de plastique, selon de nouvelles recherches.

Les microplastiques - de minuscules morceaux de plastique dont la taille varie de 1 nanomètre à 5 millimètres de diamètre - ont fait l'objet de nombreuses études ces dernières années et ont été trouvés pratiquement partout sur terre, des confins de l'Arctique jusqu'à la paroi des placentas humains.

Une analyse estime que les Américains ingèrent plus de 44 000 particules de microplastique chaque année et en inhalent plus de 46 000. Mais jusqu'à récemment, les scientifiques ne pouvaient pas mesurer avec précision des particules encore plus petites, appelées nanoplastiques.

Les nanoplastiques mesurent moins de 1 nanomètre - une feuille de papier mesure environ 100 000 nanomètres d'épaisseur et un brin d'ADN mesure 2,5 nanomètres - et les experts pensent que si ces morceaux de plastique sont ingérés, ils peuvent franchir la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau des toxines.

La nouvelle étude, publiée en janvier dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, estime qu'un être humain peut consommer jusqu'à 370 000 particules de nanoplastique dans un litre d'eau en bouteille.

"C'est sobre, pour le moins, sinon très inquiétant", a déclaré Pankaj Pasricha, MD, MBBS, président du département de médecine de la Clinique Mayo, qui n'a pas participé à ces nouvelles recherches.

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont testé trois marques d'eau en bouteille vendues aux États-Unis, bien que les auteurs n'aient pas divulgué les marques incluses. Ils ont découvert que l'eau contenait en moyenne 240 000 morceaux de plastique, dont 90% étaient des nanoplastiques. Les 10% restants étaient des microplastiques, environ mille fois plus grands que les nanoplastiques.

Une étude de 2018 a identifié pour la première fois des microplastiques dans 93% des échantillons prélevés sur 11 types d'eau en bouteille vendus dans neuf pays différents. La moyenne était de plus de 300 particules de microplastique par litre. Cependant, la nouvelle étude a révélé qu'une bouteille d'eau en plastique peut contenir plus de mille fois plus de nanoplastiques.

"La préoccupation particulière à propos des nanoplastiques est qu'ils ont été trouvés dans les poumons et le sang humains", a déclaré Phoebe Stapleton, PhD, professeure agrégée de pharmacologie et de toxicologie à l'Université Rutgers qui a co-rédigé la nouvelle étude. « Cela signifie qu'ils sont capables de franchir ces barrières traditionnelles. Maintenant, les questions sont combien de temps ils y restent, comment ils en ressortent et ce qu'ils font lorsqu'ils y sont ? »

L'équipe a identifié sept produits chimiques plastiques différents dans leurs échantillons. Certains produits chimiques, y compris le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polyéthylène (PE), ont été trouvés dans toutes les trois marques. Les bouteilles et les bouchons de l'emballage de l'eau étaient faits de ces types de plastique, ce qui a amené les auteurs à penser que des morceaux de matériau se détachaient dans l'eau pendant l'emballage et le transport.

D'autres types, y compris le polychlorure de vinyle ou le vinyle (PVC), le polyamide nylon (PA), le polypropylène (PP) et le polystyrène (PS), qui est généralement utilisé dans la mousse de plastique, ont probablement été introduits dans l'eau avant son conditionnement puisque le conditionnement n'était pas fait à partir de ces matériaux.

"Comme ces nanoplastiques sont si petits, ils ne peuvent pas être filtrés. Ils avaient peut-être été dans cette eau source", a déclaré Stapleton, ajoutant que les nanoplastiques pourraient également avoir été introduits lors du processus de filtration lui-même.

Comme le plastique est si omniprésent dans l'environnement, et que l'emballage en plastique n'est pas le seul moyen par lequel les nanoplastiques semblent pénétrer dans la nourriture et l'eau, il est pratiquement impossible d'éviter complètement ces particules, a déclaré Pasricha.

Cependant, "il est certainement possible que des filtres à air ou à eau soient conçus pour les filtrer, et maintenant que nous savons comment mesurer ces particules, je suis sûr que beaucoup d'efforts seront consacrés à cette technologie", a-t-il déclaré.

Au moins 4 000 produits chimiques connus sont utilisés pour fabriquer du plastique. Les scientifiques ne savent pas comment la grande majorité peut ou non affecter la santé humaine.

Pasricha a déclaré qu'il s'attend à ce que des études comme celle-ci soient un appel à l'action pour la communauté scientifique afin de mieux comprendre comment différents types de plastique affectent la santé humaine.

"Les scientifiques ont longtemps spéculé que ces particules, qu'elles soient inhalées ou ingérées, ont la capacité de causer des dommages importants à l'organisme", a-t-il déclaré. "Il n'est pas encore tout à fait clair comment ils le font ; ils pourraient le faire en raison de leur toxicité intrinsèque, ou ils pourraient être des vecteurs de matériaux toxiques même s'ils sont relativement inertes."

Le bisphénol A (BPA), un additif chimique utilisé dans certains plastiques, a été reconnu comme un toxique pour la reproduction et le développement. Pour cette raison, la Food and Drug Administration a interdit le BPA dans les biberons et les gobelets pour tout-petits à la fin de 2012, mais il est toujours autorisé dans les emballages alimentaires et de boissons.

“Cells are able to take in plastics, especially nanoplastics, internalize, and bring them into the cells,” Stapleton told Health. “There has been some evidence of oxidative stress, changes to DNA and inflammation due to those particle-cell interactions.”

Oxidative stress occurs when there is an imbalance between free radicals and antioxidants, which neutralize free radicals. If not kept in check, free radicals react with other chemicals in the body and can damage fatty tissue, DNA, and proteins, leading to diseases such as diabetes and cancer.

Most research into plastic compounds’ effects on health has been conducted on animals, not humans. While some human studies have found phthalates, one of the most common chemicals used to make plastic, may cause more weight gain during pregnancy and increase a woman’s risk for gestational diabetes, these studies have not yet proven cause and effect.

Scientists are concerned that both phthalates and BPA are endocrine disruptors, meaning the chemicals interfere with hormones. This can particularly impact people who are assigned female at birth (AFAB). The Environmental Protection Agency recognizes DEHP, one of the most widely used phthalates, as a probable carcinogen, but its use hasn’t been restricted like BPA’s. 

Most of the current evidence is circumstantial. Still, it isn’t a wide leap to assume ingesting plastic particles can have health impacts in the same way other particles, such as those found in air pollution, have been shown to harm human health, Pasricha said.

“These small particles are potentially of more concern to your health,” he said. “The smaller the particle, the more likely it can get into cells and penetrate the blood-brain barrier, and they are present in everyday sources like bottled water in quantities that appear to be even larger than microplastic particles.”

One reason for the lack of information about plastic’s health impacts is that scientists still know little about the material itself.

This was illustrated in a 2019 study examining eight common classes of plastics used in household items, including yogurt cups and sponges. Researchers found that six out of the eight contained toxic chemicals, but of the 1,400 total compounds the products contained, the team could only identify 260 of them. 

“Plastic has the ability to absorb other things, too,” Stapleton said. “If it comes into contact with organic material or metals, it can release those compounds in the body as well.”

Although it’s still unclear exactly how plastics and the chemical additives used to make everyday plastic products may interfere with human health, one thing is certain: Humans are regularly ingesting plastic. 

“We have now seen the extent of exposure, and it’s certainly cause for concern,” Pasricha said.