El Agua Embotellada Contiene Cientos de Miles de Microscópicas Partículas de Plástico, Muestra la Investigación

El agua embotellada que bebes puede contener cientos de miles de piezas microscópicas de plástico, según muestran nuevas investigaciones.

Los microplásticos, pequeños pedazos de plástico que varían en tamaño desde 1 nanómetro hasta 5 milímetros de diámetro, han sido ampliamente estudiados en los últimos años y se han encontrado prácticamente en todas partes de la Tierra, desde los lugares más remotos del Ártico hasta el revestimiento de las placentas humanas.

Un análisis estimó que los estadounidenses ingieren más de 44,000 partículas de microplástico cada año e inhalan más de 46,000. Pero hasta hace poco, los científicos no podían medir de manera confiable las partículas aún más pequeñas, llamadas nanoplasticos.

Los nanoplasticos tienen menos de 1 nanómetro de tamaño: una hoja de papel tiene alrededor de 100,000 nanómetros de espesor y una hebra de ADN es de 2.5 nanómetros. Los expertos creen que si se ingieren, estos pedacitos de plástico pueden cruzar la barrera hematoencefálica, que protege el cerebro de las toxinas.

El nuevo estudio, publicado en enero en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, estimó que un humano puede consumir hasta 370,000 partículas de nanoplasticos en un litro de agua embotellada.

"Es sobrio en el mejor de los casos, si no muy preocupante", dijo Pankaj Pasricha, MD, MBBS, jefe del departamento de medicina de la Clínica Mayo, que no participó en la nueva investigación.

Para el nuevo estudio, los investigadores probaron tres marcas de agua embotellada vendidas en los Estados Unidos, aunque los autores no revelaron qué marcas incluyeron. Descubrieron que el agua albergaba un promedio de 240,000 piezas de plástico, el 90% de las cuales eran nanoplasticos. El 10% restante eran microplásticos, aproximadamente mil veces más grandes que los nanoplasticos.

Un estudio de 2018 identificó por primera vez microplásticos en el 93% de las muestras tomadas de 11 tipos de agua embotellada vendida en nueve países diferentes. El promedio era de más de 300 partículas de microplástico por litro. Sin embargo, el nuevo estudio encontró que una botella de plástico de agua puede contener más de mil veces más nanoplasticos.

"La preocupación con los nanoplasticos en particular es que se han encontrado en los pulmones y la sangre humana", dijo Phoebe Stapleton, PhD, profesora asociada de farmacología y toxicología en la Universidad de Rutgers quien coescribió el nuevo estudio. "Significa que pueden atravesar estas barreras tradicionales. Ahora las preguntas son cuánto tiempo permanecen allí, cómo salen y qué hacen cuando están allí".

El equipo identificó siete productos químicos de plástico diferentes en sus muestras. Algunos productos químicos, incluidos el tereftalato de polietileno (PET) y el polietileno (PE), se encontraron en las tres marcas. Las botellas y tapas del empaque del agua estaban hechas de estos tipos de plástico, lo que llevó a los autores a creer que pedazos del material se desprendieron en el agua durante el envasado y transporte.

Otros tipos, incluyendo cloruro de polivinilo o vinilo (PVC), poliamida nylon (PA), polipropileno (PP), y poliestireno (PS), que normalmente se utiliza en espuma de plástico, probablemente fueron introducidos al agua antes de que fuera envasada dado que el empaque no estaba hecho de estos materiales.

"Debido a que estos nanoplasticos son tan pequeños, no pueden ser filtrados. Pueden haber estado en esa agua de origen", dijo Stapleton, agregando que los nanoplasticos también pueden haber sido introducidos durante el proceso de filtración en sí.

Debido a que el plástico es ubicuo en el medio ambiente, y el empaque de plástico no es la única forma en que los nanoplasticos parecen entrar en alimentos y agua, las partículas son prácticamente imposibles de evitar por completo, dijo Pasricha.

Sin embargo, "es ciertamente posible que los filtros de aire o agua podrían ser diseñados para filtrarlas, y ahora que sabemos cómo medir estas partículas, estoy seguro de que habrá mucho esfuerzo hacia esa tecnología", dijo.

Se utilizan al menos 4,000 productos químicos conocidos para fabricar plástico. Los científicos no saben cómo la gran mayoría puede o no impactar la salud humana.

Pasricha dijo que espera que estudios como este sean un llamado a la acción para que la comunidad científica comprenda mejor cómo los diferentes tipos de plástico afectan la salud humana.

"Los científicos han especulado durante mucho tiempo que estas partículas, ya sean inhaladas o ingeridas, tienen la capacidad de causar un daño significativo al cuerpo", dijo. "Todavía no está del todo claro cómo lo hacen; podrían hacerlo debido a su toxicidad intrínseca, o podrían ser portadores de materiales tóxicos aunque ellos mismos son relativamente inertes".

Bisfenol A (BPA), un aditivo químico utilizado en algunos plásticos, ha demostrado ser una toxina reproductiva y del desarrollo. Por esta razón, la Administración de Alimentos y Medicamentos prohibió el BPA en los biberones y vasos para bebés a fines de 2012, pero aún se permite en el empaque de alimentos y bebidas.

“Cells are able to take in plastics, especially nanoplastics, internalize, and bring them into the cells,” Stapleton told Health. “There has been some evidence of oxidative stress, changes to DNA and inflammation due to those particle-cell interactions.”

Oxidative stress occurs when there is an imbalance between free radicals and antioxidants, which neutralize free radicals. If not kept in check, free radicals react with other chemicals in the body and can damage fatty tissue, DNA, and proteins, leading to diseases such as diabetes and cancer.

Most research into plastic compounds’ effects on health has been conducted on animals, not humans. While some human studies have found phthalates, one of the most common chemicals used to make plastic, may cause more weight gain during pregnancy and increase a woman’s risk for gestational diabetes, these studies have not yet proven cause and effect.

Scientists are concerned that both phthalates and BPA are endocrine disruptors, meaning the chemicals interfere with hormones. This can particularly impact people who are assigned female at birth (AFAB). The Environmental Protection Agency recognizes DEHP, one of the most widely used phthalates, as a probable carcinogen, but its use hasn’t been restricted like BPA’s. 

Most of the current evidence is circumstantial. Still, it isn’t a wide leap to assume ingesting plastic particles can have health impacts in the same way other particles, such as those found in air pollution, have been shown to harm human health, Pasricha said.

“These small particles are potentially of more concern to your health,” he said. “The smaller the particle, the more likely it can get into cells and penetrate the blood-brain barrier, and they are present in everyday sources like bottled water in quantities that appear to be even larger than microplastic particles.”

One reason for the lack of information about plastic’s health impacts is that scientists still know little about the material itself.

This was illustrated in a 2019 study examining eight common classes of plastics used in household items, including yogurt cups and sponges. Researchers found that six out of the eight contained toxic chemicals, but of the 1,400 total compounds the products contained, the team could only identify 260 of them. 

“Plastic has the ability to absorb other things, too,” Stapleton said. “If it comes into contact with organic material or metals, it can release those compounds in the body as well.”

Although it’s still unclear exactly how plastics and the chemical additives used to make everyday plastic products may interfere with human health, one thing is certain: Humans are regularly ingesting plastic. 

“We have now seen the extent of exposure, and it’s certainly cause for concern,” Pasricha said.