"Come diavolo è possibile che qualcosa stia vivendo lassù?" - Scoperta di mummie di topi su vulcani alti 20.000 piedi sconcerta gli scienziati.

Una vista dalla cima del Vulcano Salín, uno dei tre vulcani andini dove i ricercatori hanno scoperto i cadaveri mummificati dei topi. 

L'analisi delle mummie, combinata alla cattura di esemplari vivi, suggerisce che i roditori abbiano scalato le vette simili a Marte da soli - e in qualche modo riescono a sopravvivere su di esse.

 Credito: Jay Storz, Università del Nebraska-Lincoln. In mezzo al deserto più arido della Terra, in cima ai vulcani alti 20.000 piedi, l'ambiente era duro ed ostile.

 Le temperature rimanevano costantemente sotto lo zero, i livelli di ossigeno erano meno della metà di quelli al livello del mare e le vette erano sbattute dai venti di forza tempestosa che spazzavano il terreno roccioso e sparso.

 Così quando gli archeologi riferirono per la prima volta di aver trovato alcuni cadaveri di topi durante le spedizioni su diverse vette andine negli anni '70 e '80, pensarono naturalmente che i roditori avessero fatto un passaggio con gli Inca che una volta si dirigevano per più di mille miglia verso ciò che consideravano dei siti sacri.

 Queste vette fungevano da altari per la convincere, il sacrificio rituale di bambini a diversi dei Inca. Forse, pensavano, i topi si erano arrampicati nel legname da ardere o in altri rifornimenti trasportati sulle pendici dagli Inca. O facevano parte dei sacrifici di animali che a volte accompagnavano gli umani. "Non si puòbiasimare gli archeologi per pensare in questo modo, perché qual'altra spiegazione c'è?" ha detto Jay Storz, professore di scienze biologiche all'Università del Nebraska-Lincoln. 

"Non poteva esserci vita lì, quindi dovevano essere stati portati."

Ma Storz metterebbe involontariamente in dubbio l'ipotesi all'inizio del 2020. Insieme all'amico e collega alpinista Mario Pérez Mamani, ha catturato un esemplare vivo di topo dalla faccia a foglia in cima alla cima di Llullaillaco (zhoo-zhuh-ZHEYE'-koh), un vulcano che si estende lungo il confine tra Cile e Argentina. 

Non era mai stato trovato un mammifero a vivere ad altitudini estreme simili. Parallelamente alla cattura di altri esemplari vivi, Storz e i suoi colleghi hanno ora segnalato la scoperta di 13 cadaveri di topi dalla faccia a foglia sulle vette di tre vulcani vicini - Salín, Púlar e Copiapó - che si estendono tutti di quasi 4 miglia sopra il livello del mare. 

"Questi sono essenzialmente topi mummificati disidratati", ha detto Storz. Analizzando la dozzina di mummie, il team ha solo rafforzato la convinzione che i topi apparentemente modesti siano saliti sui vulcani senza l'assistenza degli Inca. Misurando le concentrazioni di carbonio-14, un atomo che decade ad una velocità conosciuta, il team ha determinato che le otto mummie sulla cima del Salín e una sul Copiapó sono morte non più di qualche decennio fa, probabilmente dopo il 1955. Le quattro mummie sul Púlar sono perite, al massimo, 350 anni fa, un secolo completo dopo che l'impero Inca è caduto nelle mani degli invasori spagnoli. 

"Ora sembra sempre più chiaro", ha detto Storz, "che i topi sono arrivati lì da soli".

 Lo stato mummificato dei topi ha anche contribuito a preservare il loro DNA, consentendo ai collaboratori di Storz dell'Università del Montana di confrontare le variazioni genetiche tra i topi dalla faccia a foglia raccolti nelle pianure, nelle zone centrali e nelle zone montane del Deserto di Atacama. L'analisi di tali variazioni tra i membri di una specie può aiutare a tracciare la storia evolutiva delle popolazioni separate da distanze, barriere o, in questo caso, altitudine. 

Storz e i suoi colleghi si chiedevano se i genomi dei topi mummificati a stratosferiche altezze potessero rappresentare una sottopopolazione distinta del roditore dalla faccia a foglia, con una storia di colonizzazione diversa da quella dei loro simili che vivono ad altitudini inferiori. "I nostri dati genomici indicano il contrario: i topi dalle cime, e quelli dai fianchi o dalle basi dei vulcani nel terreno circostante desertico, sono tutti una grande famiglia felice," ha detto Storz, citandolo come ulteriore prova che le mummie non erano autostoppisti ma alpinisti. Infatti, il team ha scoperto che due coppie di mummie di topo dalla faccia a foglia su Salín erano strettamente imparentate, forse fratelli o genitori e figli. 

E ha notato un altro segno rivelatore: un rapporto equilibrato tra maschi e femmine tra le mummie. In combinazione con la recente scoperta di altri esemplari vivi e tane di topi ad alta quota nella Puna de Atacama, o Altopiano di Atacama, Storz ha detto che sembra che il topo dalla faccia a foglia non stia solo visitando le cime dei vulcani, ma somehow vive su di esse. "È esattamente ciò che ti aspetteresti," ha detto, "se catturassi un gruppo di topi da un'area localizzata in un ambiente abitabile."

Which is bewildering, Storz said, given that the Puna de Atacama ranks among the most inhospitable locales on the planet — one so arid, cold, and oxygen-poor that NASA has visited the Atacama to practice searching for life on Mars.

“Even at the base of the volcanoes, the mice are living in an extreme, Martian environment,” he said. “And then, on the summits of the volcanoes, it’s even more so. It feels like outer space.

“It just boggles the mind that any kind of animal, let alone a warm-blooded mammal, could be surviving and functioning in that environment. When you experience it all firsthand, it even further impresses upon you: How in God’s name is anything living up there?”

It’s one of a few questions that the researchers are continuing to pursue. Members of Storz’s lab and colleagues in Santiago, Chile, have since established colonies of leaf-eared mice collected from various altitudes. By acclimating each group to conditions that simulate the Puna de Atacama at 20,000 feet, the researchers hope to pinpoint whatever physiological adaptations are helping the rodents cope.

Even more fundamental is the question of what would drive the mice to such heights in the first place. Like most small rodents, the leaf-eared mouse — which grows to about 2 ounces — spends a fair amount of its time, energy, and attention avoiding predators. And even in the Puna de Atacama, those predators are numerous: foxes, mountain lions, smaller cats, birds of prey.

Could the dangers imposed by the Atacama summits — the near-absence of water, the seeming lack of food, the threat of freezing to death — really be worth the promise of escaping predation all together?

“Certainly, if you’re hunkering down on top of a 6,000-meter volcano, you’re at least safe from that,” Storz said. “You just have other things to worry about.

“But why they’re ascending to these extreme elevations is still a mystery.”