"Wie zum Teufel kann dort oben irgendetwas lebendig sein?" - Die Entdeckung von Mäuse-Mumien auf 20.000-Fuß-Vulkanen verwirrt Wissenschaftler.

Ein Blick vom Gipfel des Vulkans Salín, einem von drei Andenvulkanen, in denen Forscher die mumifizierten Leichen von Mäusen entdeckten. Die Analysen der Mumien, kombiniert mit der Fang von lebenden Exemplaren, legen nahe, dass die Nagetiere die marsähnlichen Gipfel eigenständig bestiegen haben - und irgendwie dort überleben können. 

Kredit: Jay Storz, University of Nebraska-Lincoln Mitten in der trockensten Wüste der Erde, auf über 6.000 Meter hohen Vulkanen, war die Umgebung extrem hart und unbarmherzig. Die Temperaturen blieben ständig unter dem Gefrierpunkt, der Sauerstoffgehalt war weniger als die Hälfte dessen, was auf Meereshöhe gefunden wird, und die Gipfel wurden von Sturmböen gepeitscht, die über das karge, felsige Gelände fegten. 

Also, als Archäologen während Expeditionen zu mehreren Anden-Gipfeln in den 1970er und 1980er Jahren zufällig auf ein paar Mäusekadaver stießen, dachten sie natürlich, dass die Nagetiere sich mit den Inkas eingeschlichen haben müssen, die einmal über eintausend Meilen zu dem, was sie für heilige Orte hielten, gepilgert sind. Diese Gipfel dienten als Altäre für Capacocha, das rituelle Opfer von Kindern an mehrere Inka-Götter. Vielleicht, so die Überlegung, sind die Mäuse in Brennholz oder anderen Vorräten in die Höhe geklettert, die von den Inkas den Hang hinaufgeschleppt wurden. Oder sie waren Teil der Tieropfer, die manchmal den Menschen begleiteten.

 "Man kann den Archäologen nicht vorwerfen, dass sie so gedacht haben, weil es keine andere Erklärung gibt", sagte Jay Storz, Professor für Biowissenschaften an der University of Nebraska–Lincoln.

 "Es könnte dort nichts leben, also mussten sie dorthin gebracht worden sein."

 Doch Storz würde die Hypothese Anfang 2020 unbeabsichtigt in Zweifel ziehen. Zusammen mit seinem Freund und Bergsteigerkollegen Mario Pérez Mamani fing er ein lebendes Exemplar einer Lausohrmaus auf dem 6.700 Meter hohen Gipfel des Llullaillaco, einem Vulkan an der Grenze zwischen Chile und Argentinien. 

Noch nie zuvor war ein Säugetier in solch extremer Höhe lebendig gefunden worden. Zusammen mit dem Fang weiterer lebender Exemplare haben Storz und seine Kollegen nun die Entdeckung von 13 Mäusekadavern auf den Gipfeln der drei benachbarten Vulkane - Salín, Púlar und Copiapó - gemeldet, die jeweils fast 6.500 Meter über dem Meeresspiegel liegen. 

"Es handelt sich im Grunde um tiefgefrorene, mumifizierte Mäuse", sagte Storz.

 Die Analyse der dreizehn Mumien hat das Team nur in seiner Überzeugung bestärkt, dass die scheinbar bescheidenen Mäuse die Vulkane ohne Unterstützung der Inkas erklommen haben. Durch die Messung der Konzentrationen von Kohlenstoff-14, eines Atoms, das mit einer bekannten Rate zerfällt, konnte das Team feststellen, dass die acht Mumien auf Salín und eine in Copiapó vor höchstens einigen Jahrzehnten, wahrscheinlich nach 1955, gestorben sind. Die vier Mumien auf Púlar starben höchstens vor 350 Jahren, ein ganzes Jahrhundert nachdem das Inka-Reich den spanischen Eindringlingen zum Opfer fiel. 

"Es scheint jetzt immer deutlicher zu werden", sagte Storz, "dass die Mäuse von alleine dorthin gelangt sind." 

Der mumifizierte Zustand der Mäuse half auch dabei, ihre DNA zu erhalten, was Storzs Mitarbeiter von der University of Montana ermöglichte, die genetische Variation unter den Lausohrmaus-Populationen in den Ebenen, Mittelgebirgen und Hochgebirgen der Atacama-Wüste zu vergleichen. 

Die Analyse dieser Variation zwischen Mitgliedern einer Art kann helfen, die evolutionäre Geschichte von Populationen zu verfolgen, die durch Entfernungen, Barrieren oder in diesem Fall Höhenunterschiede voneinander getrennt sind. Storz und seine Kollegen fragten sich, ob die Genome der hochgelegenen, mumifizierten Mäuse eine eigene Unterpopulation der Lausohr-Nagetiere repräsentieren könnten - eine mit einer anderen Besiedlungsgeschichte als ihre Artgenossen in niedrigeren Höhenlagen. "Unsere genomischen Daten zeigen, dass die Mäuse von den Gipfeln und denen von den Flanken oder dem Fuß der Vulkane in der umliegenden Wüste alle eine große glückliche Familie sind", sagte Storz und führte es als weiteres Beweisstück dafür an, dass die Mumien keine Mitfahrer, sondern Bergsteiger waren. Tatsächlich stellte das Team fest, dass zwei Paare der Lausohrmäuse auf Salín eng miteinander verwandt waren, möglicherweise Geschwister oder Eltern und Nachkommen. 

Und es bemerkte ein weiteres Indiz: das gleichverteilte Verhältnis von Männchen zu Weibchen unter den Mumien. Zusammen mit der kürzlichen Entdeckung von anderen lebenden Exemplaren und Mäusebauen in den Höhen der Puna de Atacama, oder Atacama-Hochebene, scheint es, dass die Lausohrmaus nicht nur die vulkanischen Gipfel besichtigt, sondern irgendwie auf ihnen lebt. "Es ist genau das, was man erwarten würde", sagte er, "wenn man eine Gruppe von Mäusen in einem bewohnbaren Umfeld in einem begrenzten Gebiet einfängt."

Which is bewildering, Storz said, given that the Puna de Atacama ranks among the most inhospitable locales on the planet — one so arid, cold, and oxygen-poor that NASA has visited the Atacama to practice searching for life on Mars.

“Even at the base of the volcanoes, the mice are living in an extreme, Martian environment,” he said. “And then, on the summits of the volcanoes, it’s even more so. It feels like outer space.

“It just boggles the mind that any kind of animal, let alone a warm-blooded mammal, could be surviving and functioning in that environment. When you experience it all firsthand, it even further impresses upon you: How in God’s name is anything living up there?”

It’s one of a few questions that the researchers are continuing to pursue. Members of Storz’s lab and colleagues in Santiago, Chile, have since established colonies of leaf-eared mice collected from various altitudes. By acclimating each group to conditions that simulate the Puna de Atacama at 20,000 feet, the researchers hope to pinpoint whatever physiological adaptations are helping the rodents cope.

Even more fundamental is the question of what would drive the mice to such heights in the first place. Like most small rodents, the leaf-eared mouse — which grows to about 2 ounces — spends a fair amount of its time, energy, and attention avoiding predators. And even in the Puna de Atacama, those predators are numerous: foxes, mountain lions, smaller cats, birds of prey.

Could the dangers imposed by the Atacama summits — the near-absence of water, the seeming lack of food, the threat of freezing to death — really be worth the promise of escaping predation all together?

“Certainly, if you’re hunkering down on top of a 6,000-meter volcano, you’re at least safe from that,” Storz said. “You just have other things to worry about.

“But why they’re ascending to these extreme elevations is still a mystery.”