"¿Cómo diablos hay algo viviendo allá arriba?" - El descubrimiento de momias de ratones en volcanes de 20,000 pies desconcierta a los científicos.

Una vista desde la cima del Volcán Salín, uno de los tres volcanes andinos donde los investigadores descubrieron los cadáveres momificados de ratones. 

Los análisis de las momias, combinados con la captura de especímenes vivos, sugieren que los roedores escalaron las cumbres similares a Marte por su cuenta, y de alguna manera logran sobrevivir en ellas.

 Crédito: Jay Storz, Universidad de Nebraska–Lincoln. En medio del desierto más seco de la Tierra, en la cima de volcanes de 20.000 pies, el entorno era duro e implacable. 

Las temperaturas permanecían perpetuamente bajo cero, los niveles de oxígeno eran menos de la mitad de lo que se encuentra a nivel del mar y las cumbres eran golpeadas por vientos huracanados que barrían el terreno rocoso y escaso. Así que cuando los arqueólogos informaron por primera vez sobre el descubrimiento de unos cuantos cadáveres de ratones durante expediciones a varias cumbres andinas en las décadas de 1970 y 1980, pensaron naturalmente que los roedores debieron haber viajado con los incas, quienes una vez peregrinaron más de mil millas hacia lo que consideraban sitios sagrados. 

Esas cumbres servían como altares para la Capacocha, el sacrificio ritual de niños a varios dioses incas. Tal vez, pensaban, los ratones se habían metido en la leña u otros suministros que los incas llevaban a las laderas. O quizás eran parte de los sacrificios de animales que a veces acompañaban a los humanos.

 "No se puede culpar a los arqueólogos por pensar de esta manera, porque ¿qué otra explicación hay?" dijo Jay Storz, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Nebraska–Lincoln.

 "Nada podría vivir ahí arriba, así que tenían que haber sido llevados allí". Pero Storz inadvertidamente pondría en duda la hipótesis a principios de 2020. Junto con su amigo y montañista Mario Pérez Mamani, capturó un espécimen vivo de ratón de orejas de hoja en la cima de Llullaillaco, un volcán de 22.000 pies que se encuentra en la frontera entre Chile y Argentina. Ningún mamífero había sido encontrado viviendo a tanta altitud extrema. 

Junto con la captura de más especímenes vivos, Storz y sus colegas ahora han informado sobre el descubrimiento de 13 cadáveres de ratones de orejas de hoja en las cumbres de tres volcanes vecinos: Salín, Púlar y Copiapó, que se extienden casi 4 millas sobre el nivel del mar. "Básicamente, son ratones momificados y deshidratados", dijo Storz. El análisis de la docena de momias solo ha reforzado la convicción del equipo de que los modestos ratones ascendieron a los volcanes sin la ayuda de los incas. Al medir las concentraciones de carbono-14, un átomo que se descompone a una velocidad conocida, el equipo determinó que las ocho momias de Salín y una de Copiapó murieron hace no más de unas décadas, probablemente después de 1955.

 Las cuatro momias de Púlar perecieron, como máximo, hace 350 años, un siglo completo después de que el último imperio inca cayera ante los invasores españoles. "Ahora parece cada vez más claro", dijo Storz, "que los ratones llegaron ahí por su propia cuenta". El estado momificado de los ratones también ha ayudado a preservar su ADN, lo que ha permitido a los colaboradores de Storz en la Universidad de Montana comparar la variación genética entre los ratones de orejas de hoja recogidos en tierras bajas, tierras medias y tierras altas del Desierto de Atacama. 

Analizar esa variación en miembros de una especie puede ayudar a rastrear la historia evolutiva de las poblaciones separadas por distancia, barreras o, en este caso, altitud. Storz y sus colegas se preguntaron si los genomas de los ratones momificados y de gran altura podrían representar una subpoblación distinta del roedor de orejas de hoja, con una historia de colonización diferente a la de sus compañeros que viven en niveles más bajos. "Nuestros datos genómicos indican que no: los ratones de las cumbres y los de los flancos o la base de los volcanes en el terreno desértico circundante son una gran familia feliz", dijo Storz, citándolo como evidencia de que las momias no eran polizones sino alpinistas. 

De hecho, el equipo descubrió que dos pares de momias de orejas de hoja en Salín estaban estrechamente relacionados, posiblemente hermanos o padres e hijos. Y señalaron otra pista reveladora: la proporción igual de machos y hembras entre las momias. En combinación con el reciente descubrimiento de otros especímenes vivos y madrigueras de ratones en las alturas de la Puna de Atacama, Storz dijo que parece que el ratón de orejas de hoja no solo está haciendo un recorrido por las cumbres volcánicas, sino que de alguna manera está viviendo en ellas. "Es exactamente lo que esperarías", dijo, "si capturaras un grupo de ratones en una zona localizada en un entorno habitable".

Which is bewildering, Storz said, given that the Puna de Atacama ranks among the most inhospitable locales on the planet — one so arid, cold, and oxygen-poor that NASA has visited the Atacama to practice searching for life on Mars.

“Even at the base of the volcanoes, the mice are living in an extreme, Martian environment,” he said. “And then, on the summits of the volcanoes, it’s even more so. It feels like outer space.

“It just boggles the mind that any kind of animal, let alone a warm-blooded mammal, could be surviving and functioning in that environment. When you experience it all firsthand, it even further impresses upon you: How in God’s name is anything living up there?”

It’s one of a few questions that the researchers are continuing to pursue. Members of Storz’s lab and colleagues in Santiago, Chile, have since established colonies of leaf-eared mice collected from various altitudes. By acclimating each group to conditions that simulate the Puna de Atacama at 20,000 feet, the researchers hope to pinpoint whatever physiological adaptations are helping the rodents cope.

Even more fundamental is the question of what would drive the mice to such heights in the first place. Like most small rodents, the leaf-eared mouse — which grows to about 2 ounces — spends a fair amount of its time, energy, and attention avoiding predators. And even in the Puna de Atacama, those predators are numerous: foxes, mountain lions, smaller cats, birds of prey.

Could the dangers imposed by the Atacama summits — the near-absence of water, the seeming lack of food, the threat of freezing to death — really be worth the promise of escaping predation all together?

“Certainly, if you’re hunkering down on top of a 6,000-meter volcano, you’re at least safe from that,” Storz said. “You just have other things to worry about.

“But why they’re ascending to these extreme elevations is still a mystery.”