Dove arde più intensamente il dibattito su "Woke": nei lunghissimi saggi su YouTube su personaggi come RFK Jr. e la signora Rachel | Vanity Fair

Lindsay Ellis, cineasta con sede in California e madre di due bambini, ha creato video per YouTube dal 2007. Ma anche lei è stata sorpresa dalla risposta al suo più recente video sulla piattaforma. Nel suo video di 142 minuti "Il peccato imperdonabile di Ms. Rachel", Ellis spiega come l'animatrice per bambini si inserisce nei dibattiti sui media per bambini "woke" prima di passare a conversazioni su genocidi, la guerra a Gaza e le radici dell'antisemitismo. Il video si conclude dicendo che le donazioni benefiche possono fare la differenza in situazioni che altrimenti sembrano intrattabili, e fornisce un link al Palestinian Children's Relief Fund. Al 12 settembre, il video ha oltre 2 milioni di visualizzazioni e ha raccolto più di $750.000 per la beneficenza.

In una chiamata una settimana dopo aver pubblicato il video su Ms. Rachel, Ellis racconta a Vanity Fair che ci ha messo un'attenzione particolare. "Se stai pubblicando qualcosa su YouTube, stai facendo un patto con l'algoritmo", dice. "Se qualcun altro ha già trattato l'argomento, è meglio che tu abbia una buona opinione. È meglio che tu abbia qualcosa di nuovo e fresco, oppure la gente sarà così fastidiosa in proposito."

L'approccio di Ellis è più Ken Burns che Mr. Beast, uno stile che ha un successo crescente su un sito web una volta associato principalmente a clip brevi e usa e getta. Anche se gli essay video, che alternano narrazione e riprese, sia auto-registrate che stock, con occasionali riferimenti testuali, hanno trovato casa su YouTube fin dagli inizi del sito, stanno vivendo un momento di successo grazie a una generazione di creatori che hanno migliorato sia le loro competenze tecniche che le loro capacità di marketing.

L'opera di Ellis su Ms. Rachel è solo uno dei vari essay video prodotti con cura che hanno attirato milioni di spettatori quest'estate, video di lunghezza simile a documentari piuttosto che alle guerre di scherzi o ai tutorial di trucco di un tempo. Il 24 marzo, ContraPoints, un canale vincitore del premio Peabody con 1,9 milioni di iscritti che annovera fan come Ezra Klein, Jameela Jamil e Chris Hayes, ha pubblicato "Conspiracy", un'immersione profonda di quasi tre ore su Jeffrey Epstein, Alex Jones e Robert F. Kennedy Jr. che è stata guardata 4,1 milioni di volte e continua. A agosto, Elephant Graveyard, un creatore anonimo che realizza video di comicità, ha pubblicato un video di 90 minuti sull'influenza di Joe Rogan sul medium, sia ad Austin che globalmente, come parte tre di una serie più ampia sul famoso podcaster. Come da tradizione su YouTube, il titolo cattura bene l'argomento: "Come la comicità è stata distrutta da una setta antidotrinalistica che nega la realtà". La trilogia ha attirato quasi 9 milioni di visualizzazioni.

Evidentemente, questi video rispondono ai titoli di notizie, ma analizzano le questioni in modo diverso rispetto a canali di notizie o comici attuali come Josh Johnson, le cui performance virali lo hanno portato a condurre il The Daily Show lo scorso luglio. Gli essay video si basano su un equilibrio tra una ricerca approfondita e aggiustamenti improvvisi, prendendo in considerazione cosa guida il ciclo delle notizie e continuando a perfezionare i video fino all'ultimo minuto, cosa che aggiunge un'urgenza che non potrebbe emergere solo tramite una narrazione scriptata. Ellis ha detto di aver improvvisato la conclusione emotiva del suo ultimo video poco prima di pubblicarlo su YouTube. "Non so se tu te ne sia accorto, ma i miei capelli sono sporchi. È per questo che li ho tirati indietro", dice. "L'ho girato praticamente il giorno prima che il video venisse caricato, tipo 'che sia maledetta la conclusione'."

Questi creatori sono profondamente indebitati non solo a Burns, ma al lavoro guidato dalla personalità di altri documentaristi famosi come Adam Curtis, Errol Morris e Michael Moore. Una volta che ti abitui ai tic formali persistente dei media online - cambi d'abito, il salto improvviso a un meme - i video sono altrettanto emozionanti di qualcosa che potrebbe essere mostrato in un teatro. Ma sono anche cerebrali, con citazioni di alto profilo senza scuse. Natalie Wynn, la creatrice di ContraPoints, si è recata al Watergate Hotel a Washington, DC per girare un segmento sui complotti politici e il presunto mistero dietro la morte di John F. Kennedy. Durante "Conspiracy", commenta le opere di Jean-Paul Sartre, Karl Popper e Richard Hofstadter, ma introduce questo segmento con una franchezza colloquiale. "L'America ha una strana ossessione per JFK. Mi sembra che sia per due motivi", dice. "Uno, è bello. Due, è morto."

C'era una volta, la determinazione di YouTube faceva parte del suo fascino. Oggi, i progressi tecnologici (e ore di pratica) rendono più facile raggiungere un aspetto professionale - e Ellis, come molti creatori, lavora anche con uno staff di produzione per assicurarsi di essere "ossessionata dalla qualità". Per lei, fare un video non è solo sul prodotto stesso: adotta anche la mentalità di un distributore cinematografico, pensando fin dall'inizio a come i primi spettatori risponderanno al suo lavoro. "Deve essere pensato in base a 'Come faccio ad ottenere clic su di esso al primo giro?'" dice. "Quasi deve essere un evento, altrimenti tutto sul tuo canale diventa usa e getta."

YouTube è sempre stato un luogo auto-referenziale, e per gli ultimi dieci anni circa, guadagnare un pubblico ha richiesto ai creatori di gettarsi nella mischia postando video costantemente o capitalizzando il dramma tra i creatori. Ma mentre YouTube diventa una parte sempre più grande della vita reale - l'85% degli adulti americani dice di usarlo almeno occasionalmente, secondo un sondaggio del 2024 del Pew - le persone che hanno costruito un seguito stanno aprendo i loro repertori a commenti più ampi.

Anche se il trend verso documentari di lunghezza significa c'è stato in fermento da un po', potrebbe essere stato potenziato la scorsa primavera, quando la YouTuber Jenny Nicholson ha rilasciato una recensione lunga ben quattro ore del suo deludente soggiorno all'hotel a tema Star Wars di Disney World. Quando l'epico di Nicholson è stato rilasciato, l'hotel era già chiuso - ma il video ha comunque raggiunto 14 milioni di visualizzazioni e una recensione del New York Times che lo definiva uno dei "pezz... " più coinvolgenti dell'anno. (Anche VF lo ha nominato uno dei "22 gioielli televisivi sottovalutati" dell'anno.)

È chiaro che c'è una crescente domanda di pubblico per i film di capo... che questi cineasti stanno offrendo. Secondo Kevin Munger, uno scienziato sociale che studia il comportamento online, il passaggio verso clip più lunghe potrebbe essere anche motivato finanziariamente. "In termini di corrispondenza tra le preferenze del pubblico e i soldi effettivi che i creatori ricevono, la piattaforma ha il controllo totale," dice. "Sembra che abbiano modificato lo schema di monetizzazione a favore di contenuti di alta qualità a lungo termine."

Nel 2019, frustrata dalla pressione di produrre video al ritmo di YouTube, Ellis si è unita a un gruppo di 75 creatori per avviare Nebula, il loro servizio streaming, di proprietà di Standard, l'azienda che gestisce i creatori. Su Nebula, i video vengono riprodotti senza pubblicità e senza un algoritmo di massimizzazione delle visualizzazioni. Ma anche anni dopo, non può permettersi di pubblicare il suo lavoro solo su quella piattaforma. "Il problema con Nebula, almeno per come si presenta adesso, è che è limitato al pubblico che hai già," dice. "È davvero difficile far crescere un pubblico su Nebula, che non è una piattaforma di social media. Come trovi persone al di fuori e le attiri dentro? Devono già sapere chi sei."

La ricerca di Munger mostra che le metriche stesse possono essere un potente strumento per attirare pubblico su YouTube. "È incredibilmente importante per il pubblico che i loro creatori preferiti abbiano il punteggio più alto, in termini del numero di visualizzazioni," dice. "Se un creatore decide di non seguire la linea del suo pubblico, allora altri creatori che invece danno priorità alle preferenze del loro pubblico finiranno per prendere una parte sempre più grande della quota di pubblico complessiva."

Ellis concorda sul fatto che il trend verso contenuti più lunghi e di impatto su YouTube riflette specifici cambi... sulla piattaforma - vale a dire, che l'algoritmo determina fino a che punto diffondere un nuovo video in base all'coinvolgimento dei sottoscrittori più fedeli di un creatore. Tuttavia, sottolinea che la maggior parte delle persone dietro questi capolavori ha posizioni politiche di sinistra - e hanno imparato ciò che funziona su YouTube guardando in parte i loro concorrenti di destra.

Mentre Ellis stava lavorando al video su Ms. Rachel, il contrasto occasionalmente la deprim... “Per tutto il tempo che stavo facendo questo video - ed ovviamente ci sono voluti mesi - sto guardando Ben Shapiro che produce ore e ore di spazzatura ogni giorno. Non importa se viene verificato fatti, e non importa se è sbagliato. A lui non interessa,” dice. “Siamo tenuti a uno standard più alto, e questo non è una cosa negativa di per sé. Ma rende difficile competere in un ecosistema dove a volte il volume è uguale alla qualità.”

Sta cercando di prendere una visione a lungo termine. "Questo non è un problema nuovo. Quarant'anni fa, avresti avuto Ken Burns da una parte e Rush Limbaugh dall'altra, anche se non erano necessariamente in diretta competizione. Hanno pubblici molto diversi, ma uno inevitabilmente avrà più volume dell'altro e quindi più influenza", dice. "Penso sinceramente che le persone abbiano fame di cose nuove e diverse, e vogliono essere esposte a nuove idee. Vogliono imparare cose nuove ed essere istruite, ma è molto difficile farlo arrivare a loro." A meno che tu non sappia come mantenere il pubblico a guardare per ore.

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