Che cosa può insegnarci una strana creatura marina a forma di taco sull'evoluzione

I ricercatori ritengono che Odaraia avrebbe potuto nuotare a testa in giù per raccogliere il cibo tra le numerose spine lungo le sue gambe. Credito: illustrato da Danielle Dufault. Per gentile concessione del Museo reale dell'Ontario

Fossili eccezionali mostrano come i mandibolati intrappolassero le prede negli ecosistemi marini 500 milioni di anni fa.

I ricercatori hanno classificato l'animale marino del Cambriano, Odaraia, come una mandibola sulla base di nuove prove fossili. Questa scoperta aiuta a comprendere i percorsi evolutivi e gli adattamenti ecologici durante il periodo Cambriano, sottolineando l'importanza del Burgess Shale per gli studi paleontologici.

I paleontologi del Royal Ontario Museum (ROM) hanno condotto un nuovo studio che sta aiutando a risolvere l'evoluzione e l'ecologia di Odaraia, un animale marino a forma di taco che visse durante il periodo Cambriano. I fossili raccolti dal ROM rivelano che Odaraia aveva delle mandibole. I paleontologi sono finalmente in grado di collocarlo come appartenente ai mandibolati, ponendo fine alla sua lunga enigmatica classificazione tra gli artropodi da quando fu scoperto per la prima volta nello scisto di Burgess oltre 100 anni fa e rivelando di più sulla prima evoluzione e diversificazione. Lo studio The Cambrian Odaraia alata e la colonizzazione delle nicchie di alimentazione in sospensione nectonica da parte dei primi mandibolati è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.

Gli autori dello studio sono stati in grado di identificare un paio di grandi appendici con bordi frastagliati vicino alla bocca, chiaramente indicativi delle mandibole che sono una delle caratteristiche chiave e distintive del gruppo di animali mandibolati. Ciò suggerisce che Odaraia fosse uno dei primi membri conosciuti di questo gruppo. I ricercatori hanno fatto un'altra straordinaria scoperta, un'analisi dettagliata delle sue oltre 30 paia di zampe e hanno trovato un intricato sistema di spine piccole e grandi. Secondo gli autori, queste spine potrebbero intrecciarsi, catturando prede più piccole come attraverso una rete da pesca, suggerendo come alcuni di questi primi mandibolati lasciarono il fondo del mare ed esplorarono la colonna d'acqua, ponendo i semi per il loro futuro successo ecologico.

Fossile di Odaraia ROMIP 952413_1. Credito: Jean-Bernard Caron, Museo reale dell'Ontario

“Lo scudo della testa di Odaraia avvolge praticamente metà del suo corpo comprese le gambe, quasi come se fosse racchiuso in un tubo. Precedenti ricercatori avevano suggerito che questa forma avrebbe permesso a Odaraia di raccogliere le sue prede, ma fino ad ora il meccanismo di cattura ci era sfuggito”, afferma Alejandro Izquierdo-López, autore principale, che durante questo lavoro lavorava al ROM come studente di dottorato presso il Università di Toronto. “Odaraia era stata descritta magnificamente negli anni ’80, ma dato il numero limitato di fossili dell’epoca e la sua forma bizzarra, due domande importanti erano rimaste senza risposta: è davvero una mandibolata? E di cosa si nutriva?"

Con una dimensione di quasi 20 cm, gli autori spiegano che i primi mandibolati come Odaraia facevano parte di una comunità di grandi animali che avrebbero potuto migrare dagli ecosistemi marini dei fondali caratteristici del periodo Cambriano agli strati superiori della colonna d'acqua. . Questi tipi di comunità avrebbero potuto arricchire la colonna d’acqua e facilitare la transizione verso ecosistemi più complessi.

Foto del fossile di Odaraia, ROMIP 60746. Crediti: Foto di Jean-Bernard Caron, Royal Ontario Museum

I fossili del Cambriano registrano la maggiore divergenza di gruppi animali originari di oltre 500 milioni di anni fa. Questo periodo vide l'evoluzione di innumerevoli innovazioni, come occhi, zampe o conchiglie, e la prima diversificazione di molti gruppi animali, tra cui i mandibolati, uno dei maggiori gruppi di artropodi (animali con arti articolati).

I mandibolati sono un esempio di successo evolutivo, rappresentando oltre la metà di tutte le specie attuali sulla Terra. Oggi i mandibolati sono ovunque: dai granchi marini ai millepiedi in agguato nel sottobosco o alle api che volano sui prati, ma i loro inizi sono più umili. Durante il periodo Cambriano, i primi mandibolati erano animali marini, la maggior parte dei quali portava distinti scudi o carapace.