Qué nos puede enseñar una extraña criatura marina en forma de taco sobre la evolución

Los investigadores creen que Odaraia podría haber nadado boca arriba para recolectar alimentos entre sus numerosas espinas a lo largo de sus patas. Crédito: Ilustrado por Danielle Dufault. Cortesía del Museo Real de Ontario

Fósiles excepcionales muestran cómo los mandibulados atrapaban presas en los ecosistemas marinos hace 500 millones de años.

Los investigadores han clasificado al animal marino del Cámbrico, Odaraia, como un mandibulado basado en nueva evidencia fósil. Este descubrimiento ayuda a comprender los caminos evolutivos y las adaptaciones ecológicas durante el período del Cámbrico, enfatizando la importancia de la Formación Burgess para los estudios paleontológicos.

Los paleontólogos del Museo Real de Ontario (ROM) lideraron un nuevo estudio que está ayudando a resolver la evolución y ecología de Odaraia, un animal marino en forma de taco que vivió durante el período del Cámbrico. Los fósiles recolectados por el ROM revelan que Odaraia tenía mandíbulas. Los paleontólogos finalmente pueden ubicarlo como perteneciente a los mandibulados, poniendo fin a su larga clasificación enigmática entre los artrópodos desde que fue descubierto por primera vez en la Formación Burgess hace más de 100 años, y revelando más sobre la evolución y diversificación tempranas. El estudio "Odaraia alata del Cámbrico y la colonización de nichos nektonicos de alimentación por filtración por parte de los primeros mandibulados" se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.

Los autores del estudio pudieron identificar un par de grandes apéndices con bordes dentados cerca de la boca, claramente indicativos de mandíbulas, que son una de las características clave y distintivas del grupo de animales mandibulados. Esto sugiere que Odaraia fue uno de los miembros más antiguos conocidos de este grupo. Los investigadores hicieron otro descubrimiento sorprendente, un análisis detallado de sus más de 30 pares de patas, encontró un sistema intrincado de espinas pequeñas y grandes. Según los autores, estas espinas podrían entrelazarse, capturando presas más pequeñas como a través de una red de pesca, sugiriendo cómo algunos de estos primeros mandibulados abandonaron el fondo marino y exploraron la columna de agua, sembrando las semillas para su futuro éxito ecológico.

Fósil de Odaraia ROMIP 952413_1. Crédito: Jean-Bernard Caron, Museo Real de Ontario

“El escudo cefálico de Odaraia envuelve prácticamente la mitad de su cuerpo, incluidas sus patas, casi como si estuviera encerrado en un tubo. Investigadores anteriores habían sugerido que esta forma le permitiría a Odaraia recolectar su presa, pero el mecanismo de captura nos había eludido, hasta ahora”, dice Alejandro Izquierdo-López, autor principal, quien estaba basado en el ROM durante este trabajo como estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto. “Odaraia había sido bellamente descrito en la década de 1980, pero dada la cantidad limitada de fósiles en ese momento y su forma extraña, dos preguntas importantes habían quedado sin respuesta: ¿es realmente un mandibulado? ¿Y en qué se estaba alimentando?”

Con casi 20 cm de tamaño, los autores explican que los mandibulados tempranos como Odaraia formaban parte de una comunidad de animales grandes que podrían haber sido capaces de migrar desde los ecosistemas marinos de fondo característicos del período del Cámbrico hasta las capas superiores de la columna de agua. Estos tipos de comunidades podrían haber enriquecido la columna de agua y facilitado una transición hacia ecosistemas más complejos.

Fotos del fósil de Odaraia, ROMIP 60746. Crédito: Foto por Jean-Bernard Caron, Museo Real de Ontario

Los fósiles del Cámbrico registran la importante divergencia de grupos de animales que se originaron hace más de 500 millones de años. Este período vio la evolución de innumerables innovaciones, como ojos, patas o caparazones, y la primera diversificación de muchos grupos de animales, incluidos los mandibulados, uno de los principales grupos de artrópodos (animales con extremidades articuladas).

Los mandibulados son un ejemplo de éxito evolutivo, representando más de la mitad de todas las especies actuales en la Tierra. Hoy en día, los mandibulados están en todas partes: desde cangrejos que viven en el mar hasta ciempiés acechando en la maleza o abejas volando por los prados, pero sus inicios fueron más humildes. Durante el período del Cámbrico, los primeros mandibulados eran animales marinos, la mayoría con escudos cefálicos o caparazones distintivos.

“La Formación Burgess ha sido un tesoro de información paleontológica”, dice Jean-Bernard Caron, Curador Richard Ivey en el Museo Real de Ontario, y coautor del estudio. “Gracias al trabajo que hemos estado haciendo en el ROM sobre increíbles animales fósiles como Tokummia y Waptia, ya sabemos una cantidad sustancial sobre la evolución temprana de los mandibulados. Sin embargo, algunas otras especies habían permanecido enigmáticas, como Odaraia.”