Qu'est-ce qu'une étrange créature marine en forme de taco peut nous apprendre sur l'évolution

Les chercheurs pensent qu'Odaraia aurait pu nager la tête en bas pour rassembler de la nourriture parmi ses nombreuses épines le long de ses pattes. Crédit : Illustré par Danielle Dufault. Avec la permission du Musée royal de l'Ontario

Des fossiles exceptionnels montrent comment les mandibules piégeaient leurs proies dans les écosystèmes marins il y a 500 millions d'années.

Les chercheurs ont classé l'animal marin du Cambrien, Odaraia, comme mandibule sur la base de nouvelles preuves fossiles. Cette découverte aide à comprendre les chemins évolutifs et les adaptations écologiques au cours de la période cambrienne, soulignant l'importance des schistes de Burgess pour les études paléontologiques.

Des paléontologues du Musée royal de l'Ontario (ROM) ont mené une nouvelle étude qui aide à comprendre l'évolution et l'écologie d'Odaraia, un animal marin en forme de taco qui vivait pendant la période cambrienne. Les fossiles collectés par le ROM révèlent qu'Odaraia avait des mandibules. Les paléontologues sont enfin en mesure de le placer comme appartenant aux mandibules, mettant ainsi fin à sa longue classification énigmatique parmi les arthropodes depuis sa première découverte dans les schistes de Burgess il y a plus de 100 ans et en révélant davantage sur son évolution précoce et sa diversification. L'étude Le Cambrien Odaraia alata et la colonisation des niches nectoniques d'alimentation en suspension par les premiers mandibules a été publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.

Les auteurs de l’étude ont pu identifier une paire de grands appendices avec des bords déchiquetés près de l’embouchure, indiquant clairement les mandibules qui sont l’une des caractéristiques clés et distinctives du groupe d’animaux mandibulés. Cela suggère qu'Odaraia était l'un des premiers membres connus de ce groupe. Les chercheurs ont fait une autre découverte étonnante : une analyse détaillée de ses plus de 30 paires de pattes a révélé un système complexe de petites et grandes épines. Selon les auteurs, ces épines pourraient s'entrelacer, capturant des proies plus petites comme à travers un filet de pêche, suggérant comment certains de ces premiers mandibules ont quitté le fond marin et ont exploré la colonne d'eau, jetant ainsi les bases de leur futur succès écologique.

Fossile d'Odaraia ROMIP 952413_1. Crédit : Jean-Bernard Caron, Musée royal de l'Ontario

« Le casque d'Odaraia enveloppe pratiquement la moitié de son corps, y compris ses pattes, presque comme s'il était enfermé dans un tube. Des chercheurs précédents avaient suggéré que cette forme aurait permis à Odaraia de rassembler ses proies, mais le mécanisme de capture nous avait échappé jusqu'à présent », explique Alejandro Izquierdo-López, auteur principal, qui était basé au ROM pendant ces travaux en tant qu'étudiant au doctorat au Université de Toronto. « Odaraia avait été magnifiquement décrite dans les années 1980, mais étant donné le nombre limité de fossiles à cette époque et sa forme bizarre, deux questions importantes restaient sans réponse : est-ce vraiment une mandibule ? Et de quoi se nourrissait-il ?

Mesurant près de 20 cm, les auteurs expliquent que les premiers mandibules comme Odaraia faisaient partie d'une communauté de grands animaux qui auraient pu migrer des écosystèmes marins de fond caractéristiques de la période cambrienne vers les couches supérieures de la colonne d'eau. . Ces types de communautés auraient pu enrichir la colonne d’eau et faciliter une transition vers des écosystèmes plus complexes.

Photos du fossile d'Odaraia, ROMIP 60746. Crédit : Photo de Jean-Bernard Caron, Musée royal de l'Ontario

Les fossiles du Cambrien témoignent de la divergence majeure des groupes d'animaux apparus il y a plus de 500 millions d'années. Cette période voit l'évolution d'innombrables innovations, comme les yeux, les pattes ou les coquilles, et la première diversification de nombreux groupes d'animaux, dont les mandibules, l'un des groupes majeurs des arthropodes (animaux à membres articulés).

Les mandibules sont un exemple de réussite évolutive, représentant plus de la moitié de toutes les espèces actuelles sur Terre. Aujourd'hui, les mandibules sont partout : des crabes marins aux mille-pattes tapis dans les sous-bois en passant par les abeilles volant à travers les prairies, mais leurs débuts ont été plus modestes. Au cours de la période cambrienne, les premiers mandibules étaient des animaux marins, la plupart portant des boucliers ou des carapaces distincts.