Tom Smothers: Una vita in foto | Vanity Fair

Di Eve Batey

Tom Smothers, metà del rivoluzionario duo comico The Smothers Brothers, è morto martedì nella sua casa a Santa Rosa, California. Aveva 86 anni.

Il suo nome è probabilmente più familiare a coloro che appartengono all'era del Vietnam, anche se l'influenza del suo lavoro con il fratello Dick Smothers si fa ancora sentire oggi. Nato in una famiglia militare nel 1937, ha iniziato la sua carriera presso il leggendario club comico Purple Onion di San Francisco nel 1959 come parte di un gruppo di musica folk chiamato The Smothers Brothers and Gawd. I fratelli alla fine hanno trasformato le loro liti e le loro battute in uno spettacolo, che si è evoluto in un commento sul movimento della musica folk.

Duo comico The Smothers Brothers. Fotografia senza data.

Tom (L) e Dick Smothers dei The Smothers Brothers dal The Hollywood Palace. In questa foto, dalla sinistra nella fila posteriore, si vedono Mason Williams, Rob Reiner, Bob Einstein, Steve Martin, Glen Campbell e John Hartford, il 15 febbraio 1964.

Da sinistra a destra: Dave Ketchum, Mitzi McCall, Steve Allen, Tina Robin e Tommy Smothers nel programma "The New Steve Allen Show" il 15 novembre 1961.

"Abbiamo iniziato nella musica folk", ha detto Smothers a Guy MacPherson nel 2006. "Ero piuttosto divertente al liceo, così volevo fare il comico, ma soprattutto volevo essere un direttore d'orchestra. Non ero abbastanza bravo. Non ero un abbastanza bravo musicista, ma ero piuttosto bravo. E cantavamo canzoni normali e poi intorno al '58 arrivò la musica folk con il Kingston Trio e alcuni di quei gruppi, e Peter, Paul & Mary. Ed è stato circa in quel momento che abbiamo iniziato a divertirci con la musica folk. E si è lentamente evoluta in una discussione continua tra due fratelli che cantavano ma non finivano mai una canzone".

Un album comico successivo e apparizioni di successo nei programmi di varietà e talk show dell'epoca attirarono l'attenzione della CBS e nel 1967, lo show omonimo dei fratelli Smothers (con monologhi, musica e sketch), The Smothers Brothers Comedy Hour, venne trasmesso su tutti gli schermi della nazione.

Carol Burnett con Tom e Dick Smothers per "The Smothers Brothers Comedy Hour" il 21 febbraio 1967.

Tom Smothers, Judy Collins e Dick Smothers in 'The Smothers Brothers Comedy Hour' il 23 giugno 1967.

Il cantante folk Pete Seeger (al centro) si esibisce con Tom Smothers (in primo piano, che suona la chitarra) e Dick Smothers (che suona il basso) come ospite de "The Smothers Brothers Comedy Hour" il 1 settembre 1967.

The Smothers Brothers Comedy Hour. In piedi da sinistra: Tom Smothers, Dick Smothers, Ricardo Montalban, Diahann Carroll, Pat Paulsen. In ginocchio da sinistra: Terry Williams, Kenny Rogers, Thelma Camacho, Mike Settle e Mickey Jones. Data dell'immagine: 29 settembre 1967.

Il musicista country e pop americano Glen Campbell (al centro) ride mentre il comico e musicista Tom Smothers (a sinistra) gli mette in disordine i capelli, mentre Dick Smothers guarda durante un episodio de "The Smothers Brothers Comedy Hour" il 23 febbraio 1968.

Entrambi i fratelli erano contrari alla guerra in corso in Vietnam e non facevano mistero al riguardo nello show. Tra gli ospiti c'erano attivisti contro la guerra come Pete Seeger, e Tom - che diceva di essere il più liberale dei fratelli - si scontrava con i dirigenti e i censori della rete. La serie venne cancellata nel 1970, ma viene accreditata dai critici per aver creato le basi per programmi come Saturday Night Live e The Daily Show.

I due fratelli fecero causa alla CBS per la cancellazione, una battaglia dettagliata nel documentario del 2002 Smothered: The Censorship Struggles of the Smothers Brothers Comedy Hour. Chiesero 31 milioni di dollari e vinsero 775.000 dollari.

Il duo portò il loro spettacolo alla ABC nel 1970, alla NBC nel 1975 e di nuovo alla CBS nel 1988-89.

"The Smothers Brothers Comedy Hour" Stagione Tre - 23/04/70, Tom Smothers, Dick Smothers

Saturday Night Live - Episodio 7 - Nella foto: (da sinistra a destra) Tom Smothers e Dick Smothers durante il monologo nel dicembre 1983.

Dalla sinistra nella fila posteriore ci sono Mason Williams, Rob Reiner, Bob Einstein, Steve Martin, Glen Campbell e John Hartford. Nella fila centrale da sinistra ci sono Tom Smothers, Dick Smothers, Jennifer Warnes. Nella fila frontale da sinistra ci sono Pat Paulson e Leigh French nel programma "The Smothers Brothers Comedy Hour 20th Reunion" il 3 febbraio 1988.

I fratelli continuarono a fare tournée, facendo spettacoli dal vivo fino agli anni Duemila. "Facevamo circa 110 spettacoli all'anno, ma ora stiamo arrivando verso la fine della nostra carriera", ha detto Smothers nel 2006. "Non siamo più all'avanguardia. Ma riempiamo i nostri posti ovunque andiamo in generale".

The pair eventually retired, but stepped out again in 2019 to mark the 50th anniversary of their show's cancellation. “People come up to us and say, ‘We love you guys. I wish you were on television now,’” Smothers told the AP then. “It’s a different world today.”

Tommy Smothers, recipient of the Commemorative award and presenter Steve Martin speak onstage during the 60th Primetime Emmy Awards held at Nokia Theatre on September 21, 2008 in Los Angeles, California.

In 2008, Smothers was awarded an Emmy for his work on the original variety show—as the SF Chronicle reported at the time, his name had been left off the show's writing award entry “fearing the inclusion would draw controversy.” 

“Freedom of expression and freedom of speech aren't really important unless they're heard,” Smothers said from the Emmy stage. '

'The freedom of hearing is as important as the freedom of speaking. It's hard for me to stay silent when I keep hearing that peace is only attainable through war. There's nothing more scary than watching ignorance in action. So I dedicate this Emmy to all people who feel compelled to speak out, not afraid to speak to power, won't shut up and refuse to be silent.'