Queste formiche costruiscono alti tumuli di nido per aiutare a mostrare la via di casa.

Alcune formiche hanno scoperto come evitare di perdersi: costruire formicai più alti.

Le formiche del deserto che vivono nelle pianure di sale calde e piatte della Tunisia passano le giornate alla ricerca di cibo. Le spese di successo possono portare gli insetti fino a 1,1 chilometri dal loro nido. Quindi alcune di queste formiche costruiscono enormi colline sopra i loro nidi che servono come punto di riferimento per guidare il percorso verso casa, riferiscono i ricercatori del Current Biology del 10 luglio.

"Sono sorpresa e affascinata dal fatto che le formiche hanno acuità visiva alle distanze implicite in questo lavoro", dice l'ecologa Judith Bronstein dell'Università dell'Arizona a Tucson, che non è stata coinvolta nel nuovo studio. "Implica anche che le formiche valutano regolarmente la complessità dell'habitat locale e cambiano le loro decisioni in base a ciò che ne deducono".

Le formiche del deserto (Cataglyphis spp.) utilizzano un sistema di navigazione chiamato integrazione del percorso, contando sulla posizione del sole e sui loro passi per tenere traccia di dove si trovano rispetto al loro nido. Ma questo sistema diventa sempre più inaffidabile all'aumentare della distanza dal nido. Come altri tipi di formiche, le formiche del deserto si affidano anche più genericamente alla vista e all'olfatto. Ma le vastissime distese di sale pressoché senza caratteristiche sembrano quasi uguali in ogni direzione.

"Abbiamo capito che, ogni volta che le formiche nelle pianure di sale si avvicinavano al loro nido, improvvisamente individuavano la collina del nido ... a diverse distanze di metri", dice Markus Knaden, un neuroethologist presso l'Istituto Max Planck per l'Ecologia Chimica a Jena, in Germania. "Ciò ci ha fatto pensare che la collina funzioni come punto di riferimento che definisce il nido".

Quindi Knaden e colleghi hanno catturato le formiche (C. fortis) dai nidi al centro delle pianure di sale e lungo le coste. Solo i nidi all'interno delle pianure di sale avevano colline distinte, che possono arrivare fino a 40 centimetri di altezza, mentre le colline dei nidi sulla costa erano più basse o appena percettibili.

Successivamente, il team ha rimosso tutte le colline e posizionato gli insetti catturati a una certa distanza dai loro nidi. Le formiche all'interno delle pianure di sale hanno faticato più delle formiche costiere a trovare casa. Poiché le formiche costiere erano abili nell'utilizzare la costa come guida, non sono state così influenzate dalla rimozione della collina, concludono i ricercatori.

Il team voleva sapere se le formiche stavano costruendo deliberatamente una collina più alta quando i loro dintorni non avevano alcun punto di riferimento visibile. Così, i ricercatori hanno rimosso le colline di 16 nidi di pianura di sale e installato due cilindri neri alti 50 centimetri ciascuno vicino a otto di essi. Gli altri otto nidi sono stati lasciati senza alcun aiuto visivo artificiale.

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Dopo tre giorni, i ricercatori hanno scoperto che le formiche provenienti da sette dei nidi non assistiti avevano ricostruito le loro colline. Ma solo le formiche provenienti da due dei nidi con i cilindri avevano provveduto a ricostruire.

"Queste formiche del deserto già ci hanno parlato di integrazione del percorso e di conteggio dei passi per l'orientamento ... ma questa faccenda di costruire il proprio punto di riferimento visivo, incredibile", dice l'entomologo John Longino dell'Università dello Utah a Salt Lake City, che non era coinvolto nella ricerca. "Si siedono a una riunione del consiglio per decidere se hanno bisogno di un punto di riferimento più grande? È in qualche modo un comportamento evoluto in questa specie di formica del deserto?"

Per ora, non è chiaro come le formiche decidano di costruire, o meno, una collina. È interessante notare che la costruzione del nido di solito è eseguita dalle formiche più giovani che ancora non sono forager, dice Knaden, e non hanno sperimentato la difficoltà nel trovare un nido in assenza di una collina. Ciò significa che c'è uno scambio di informazioni tra le formiche forager veterane e i loro novizi compagni di nido, afferma.

Bronstein si chiede anche dei rischi di costruire strutture più alte. Tali rischi "sono implicati dal fatto che le formiche non costruiscono una struttura del genere quando non è necessaria", dice. Ma, "per esempio, non è un chiaro segnale agli antenati delle formiche che possono trovare cibo lì?"

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