Estas hormigas construyen altas colinas de nido para ayudar a mostrar el camino a casa.

Algunas hormigas han descubierto cómo evitar perderse: construir hormigueros más altos.

Las hormigas del desierto que viven en las llanuras salinas calurosas y planas de Túnez pasan sus días buscando comida. Las expediciones exitosas pueden llevar a los insectos hasta 1,1 kilómetros de sus nidos. Así que algunas de estas hormigas construyen colinas gigantes sobre sus nidos que sirven como punto de referencia para guiar el camino hacia casa, informan los investigadores en la edición del 10 de julio de Current Biology.

“Me sorprende y me fascina que las hormigas tengan agudeza visual a las distancias implicadas en este trabajo”, dice la ecóloga Judith Bronstein de la Universidad de Arizona en Tucson, que no participó en el nuevo estudio. También "implica que las hormigas evalúan regularmente la complejidad de su hábitat local y cambian sus decisiones en función de lo que concluyen sobre esto”.

Las hormigas del desierto (Cataglyphis spp.) utilizan un sistema de navegación llamado integración de camino, confiando en la posición del sol y contando sus pasos para mantener un registro de dónde están en relación con su nido (SN: 19/1/17). Pero este sistema se vuelve cada vez más poco confiable a medida que aumenta la distancia desde el nido. Como otros tipos de hormigas, las hormigas del desierto también dependen más en general de la vista y el olfato. Pero las vastas llanuras salinas casi sin rasgos distintivos se ven casi iguales en todas las direcciones.

“Nos dimos cuenta de que, cada vez que las hormigas en las llanuras salinas se acercaban a su nido, de repente señalaban la colina del nido... desde varios metros de distancia", dice Markus Knaden, un neuroetólogo del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. "Esto nos hizo pensar que la colina funciona como un punto de referencia que define el nido”.

Entonces, Knaden y sus colegas capturaron hormigas (C. fortis) de nidos en el centro de las llanuras salinas y de sus orillas. Solo los nidos del interior de las llanuras salinas tenían colinas distintas, que pueden ser de hasta 40 centímetros de altura, mientras que las colinas en los nidos de la orilla eran más bajas o apenas notables.

Luego, el equipo eliminó cualquier colina y colocó a los insectos capturados a cierta distancia de sus nidos. Las hormigas del interior de las llanuras salinas tuvieron más dificultades que las hormigas de la orilla para encontrar su hogar. Como las hormigas de la orilla eran expertas en el uso de la línea de costa como guía, no se vieron afectadas por la eliminación de la colina, concluyen los investigadores.

El equipo quería saber si las hormigas construían deliberadamente una colina más alta cuando sus alrededores carecían de cualquier punto de referencia visible. Así que, los investigadores eliminaron las colinas de 16 nidos de llanuras salinas e instalaron dos cilindros negros de 50 centímetros de altura cerca de ocho de ellos. Los otros ocho nidos se dejaron sin ninguna ayuda visual artificial.

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Después de tres días, los investigadores descubrieron que las hormigas de siete de los nidos sin ayuda habían reconstruido sus colinas. Pero las hormigas de solo dos de los nidos con cilindros se habían molestado en reconstruir.

“Estas hormigas del desierto ya nos habían hablado de la integración de camino y el conteo de pasos para la orientación… Pero esto de construir tu propio punto de referencia visual, increíble", dice el entomólogo John Longino de la Universidad de Utah en Salt Lake City, que no participó en la investigación. "¿Están sentados en una reunión para decidir si necesitan un punto de referencia más grande? ¿Es esto de alguna manera un comportamiento evolucionado en esta especie de hormiga del desierto?”

Por ahora, no está claro cómo las hormigas deciden construir, o no construir, una colina. Curiosamente, la construcción de nidos generalmente la realizan hormigas más jóvenes que aún no son recolectoras, dice Knaden, y que no han experimentado la dificultad para encontrar un nido en ausencia de una colina. Eso significa que hay un intercambio de información entre las hormigas veteranas recolectoras y sus compañeras novatas del nido, dice.

Bronstein también se pregunta sobre los riesgos de construir estructuras más altas. Tales riesgos “se deducen por el hecho de que las hormigas no construyen una estructura así donde no es necesaria", dice. Pero, "¿por ejemplo, no es una señal clara para los depredadores de hormigas que allí se puede encontrar comida?”

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