Ces fourmis construisent des collines de nid haut pour aider à montrer le chemin du retour.

Certaines fourmis ont trouvé un moyen de ne pas se perdre : construire des fourmilières plus hautes.

Les fourmis du désert vivant dans les friches salines plates et chaudes de Tunisie passent leurs journées à chercher de la nourriture. Les courses fructueuses peuvent amener les insectes à plus de 1,1 km de leur nid. Ainsi, certaines de ces fourmis construisent des collines imposantes au-dessus de leur nid qui servent de repères pour guider leur chemin vers la maison, rapportent les chercheurs dans le numéro du 10 juillet de Current Biology.

« Je suis surprise et fascinée que les fourmis aient une acuité visuelle à la distance impliquée dans ce travail », déclare l'écologiste Judith Bronstein de l'Université de l'Arizona à Tucson, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Cela « implique également que les fourmis évaluent régulièrement la complexité de leur habitat local et changent leurs décisions en fonction de ce qu'elles en concluent ».

Les fourmis du désert (Cataglyphis spp.) utilisent un système de navigation appelé intégration de chemin, en se fiant à la position du soleil et au décompte de leurs pas pour savoir où elles se trouvent par rapport à leur nid. Mais ce système devient de plus en plus peu fiable au fur et à mesure que la distance par rapport au nid augmente. Comme d'autres types de fourmis, les fourmis du désert comptent également plus généralement sur la vue et l'odorat. Mais les friches salines vastes et presque uniformes ont l'air pratiquement identiques dans toutes les directions.

« Nous avons compris que, à chaque fois que les fourmis des friches salines se rapprochaient de leur nid, elles localisaient soudainement la colline du nid… à plusieurs mètres de distance », explique Markus Knaden, neuroéthologue à l'Institut Max Planck pour l'écologie chimique à Jena, en Allemagne. « Cela nous a fait penser que la colline fonctionnait comme un repère définissant le nid. »

Ainsi, Knaden et ses collègues ont capturé des fourmis (C. fortis) venant de nids au milieu des friches salines et le long de leurs rivages. Seuls les nids des centres des friches salines avaient des collines distinctes, qui peuvent atteindre jusqu'à 40 cm de hauteur, tandis que les collines des nids du rivage étaient plus basses ou à peine perceptibles.

Ensuite, l'équipe a enlevé toutes les collines et a placé les insectes capturés à une certaine distance de leurs nids. Les fourmis des centres des friches salines ont eu plus de difficulté que celles du rivage à trouver leur chemin vers la maison. Comme les fourmis du rivage étaient douées pour utiliser le rivage comme guide, elles n'ont pas été autant affectées par le retrait de la colline, concluent les chercheurs.

L'équipe voulait savoir si les fourmis construisaient délibérément une colline plus haute lorsque leur environnement ne comportait aucun repère visible. Ainsi, les chercheurs ont enlevé les collines de 16 nids de friches salines et ont installé deux cylindres noirs de 50 cm de hauteur chacun près de huit d'entre eux. Les huit autres nids n'ont reçu aucun soutien visuel artificiel.

Après trois jours, les chercheurs ont constaté que les fourmis de sept des nids sans soutien avaient reconstruit leurs collines. Mais les fourmis de seulement deux des nids avec les cylindres s'étaient donné la peine de reconstruire leur colline.

« Ces fourmis du désert nous ont déjà parlé d'intégration de chemin et de comptage de pas pour l'orientation… Mais cette histoire de construire votre propre repère visuel, c'est incroyable », déclare l'entomologiste John Longino de l'Université d'Utah à Salt Lake City, qui n'a pas participé à la recherche. « S'assoient-elles pour une réunion de conseil afin de décider si elles ont besoin d'un repère plus grand ? Est-ce quelque chose de comportement évolué dans cette seule espèce de fourmis du désert ? »

Pour l'instant, on ne sait pas comment les fourmis décident de construire, ou de ne pas construire, une colline. De manière intéressante, la construction de nids est généralement effectuée par des fourmis plus jeunes qui ne sont pas encore des ouvrières, explique Knaden, et qui n'ont pas encore éprouvé de difficulté à trouver un nid en l'absence de colline. Cela signifie qu'il y a un échange d'informations entre les fourmis vétérans ramasseuses de nourriture et leurs novices camardes de nid, ajoute-t-il.

Bronstein s'interroge également sur les risques de construction des structures plus hautes. De tels risques « sont impliqués par le fait que les fourmis ne construisent pas une telle structure là où elle n'est pas nécessaire », note-t-elle. Mais « par exemple, cela ne constitue-t-il pas un signal clair aux prédateurs de fourmis indiquant qu'on peut trouver de la nourriture ici ? »

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