Diese Ameisen bauen hohe Nisthügel, um den Weg nach Hause zu zeigen.

Einige Ameisen haben herausgefunden, wie sie sich nicht verlaufen: Sie bauen höhere Ameisenhügel.

Wüstenameisen, die in den heißen, flachen Salzpfannen Tunesiens leben, suchen tagsüber nach Nahrung. Erfolgreiche Lebensmitteleinkäufe können die Insekten so weit wie 1,1 Kilometer von ihren Nestern entfernen. Einige dieser Ameisen bauen daher hohe Hügel über ihren Nestern, die als Landmarkierung dienen und den Weg nach Hause weisen, berichten Forscher am 10. Juli in Current Biology.

"Ich bin überrascht und fasziniert, dass Ameisen eine visuelle Schärfe in den Entfernungen haben, die in dieser Arbeit impliziert sind", sagt Ökologin Judith Bronstein von der University of Arizona in Tucson, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. Es "impliziert auch, dass Ameisen regelmäßig die Komplexität ihrer lokalen Umgebung bewerten und ihre Entscheidungen aufgrund dessen ändern, was sie darüber schlussfolgern".

Wüstenameisen (Cataglyphis spp.) nutzen ein Navigationssystem namens Pfadintegration, das auf der Position der Sonne und dem Zählen ihrer Schritte basiert, um zu verfolgen, wo sie sich relativ zu ihrem Nest befinden (SN: 1/19/17). Aber dieses System wird zunehmend unzuverlässig, je weiter vom Nest entfernt. Wie andere Arten von Ameisen verlassen sich Wüstenameisen auch allgemein auf Sehen und Riechen. Aber die weitgehend geräuschlosen und fast funktionlosen Salzpfannen sehen in jeder Richtung nahezu gleich aus.

"Wir haben festgestellt, dass die Ameisen in Salzpfannen, immer wenn sie ihrem Nest näher kamen, plötzlich den Nesthügel aus mehreren Metern Entfernung genau lokalisierten", sagt Markus Knaden, Neuroethologe am Max-Planck-Institut für chemische Ökologie in Jena, Deutschland. "Das ließ uns vermuten, dass der Hügel als landmarkierendes Nest dient."

Daher fingen Knaden und Kollegen Ameisen (C. fortis) aus Nestern in der Mitte von Salzpfannen und entlang ihrer Ufer ein. Nur Nester aus dem Inneren der Salzpfannen hatten markante Hügel, die bis zu 40 Zentimeter hoch sein können, während die Hügel an Strandnestern niedriger oder kaum bemerkbar waren.

Anschließend entfernte das Team alle Hügel und platzierte die gefangenen Insekten einige Entfernung von ihren Nestern entfernt. Ameisen aus dem Inneren der Salzpfannen hatten mehr Probleme als Strandameisen, nach Hause zu finden. Da die Strandameisen geschickt darin waren, sich am Ufer zu orientieren, waren sie von der Entfernung des Hügels weniger betroffen, schließen die Forscher.

Das Team wollte wissen, ob die Ameisen absichtlich einen höheren Hügel bauten, wenn ihre Umgebung keine sichtbare Landmarkierung aufwies. Die Forscher entfernten daher die Hügel von 16 Salzpfnannennestern und installierten jeweils in acht davon zwei 50 Zentimeter hohe, schwarze Zylinder. Die anderen acht Nester blieben ohne künstliche visuelle Hilfe.

Nach drei Tagen stellten die Forscher fest, dass Ameisen aus sieben unbeobachteten Nestern ihre Hügel wieder aufgebaut hatten. Aber nur Ameisen aus zwei der ZylinderNester hatten sich die Mühe gemacht, ihren Hügel wieder aufzubauen.

"Diese Wüstenameisen haben uns bereits von der Pfadintegration und dem Zählen von Schritten zur Orientierung erzählt ... Aber das Geschäft mit dem Bau Ihrer eigenen visuellen Landmarkierung, unglaublich", sagt Entomologe John Longino von der University of Utah in Salt Lake City, der nicht an der Forschung beteiligt war. "Setzen sie sich zu einer Versammlung nieder, um zu entscheiden, ob sie eine größere Landmarkierung benötigen? Ist dies auf irgendwie eine entwickelte Verhaltensweise in dieser einen Wüstenameisenart?"

Bisher ist unklar, wie die Ameisen entscheiden, einen Hügel zu bauen oder nicht zu bauen. Interessanterweise wird der Nestbau normalerweise von jüngeren Ameisen durchgeführt, die noch nicht als Sammler arbeiten, sagt Knaden und haben noch nicht die Schwierigkeit erfahren, ein Nest ohne Hügel zu finden. Das bedeutet, dass es einen Informationsaustausch zwischen den erfahrenen Sammelameisen und ihren neuen Nestmitbewohnern gibt, sagt er.

Auch Bronstein wundert sich über die Risiken des Baus höherer Strukturen. Solche Risiken "ergeben sich aus der Tatsache, dass die Ameisen diese Struktur nicht bauen, wo sie nicht benötigt wird", sagt sie. Aber "ist es zum Beispiel für Ameisenfresser ein klares Signal, dass dort Nahrung gefunden werden kann?"

Unsere Mission ist es, der Öffentlichkeit genaue und ansprechende Wissenschaftsnachrichten zu liefern. Diese Mission war noch nie so wichtig wie heute.

Als gemeinnützige Nachrichtenorganisation können wir das nicht ohne Ihre Unterstützung tun.

Ihre Unterstützung ermöglicht es uns, unseren Inhalt frei und zugänglich für die nächste Generation von Wissenschaftlern und Ingenieuren zu halten. Investieren Sie heute in qualitativ hochwertigen Wissenschaftsjournalismus, indem Sie spenden.