Il "weird shrimp from Canada" probabilmente è molto più debole di quanto si pensasse in precedenza.

Uno studio biomeccanico suggerisce che il marino estinto animale Anomalocaris canadensis, una volta considerato un predatore di vertice nell'era cambriana, potrebbe non essere stato così potente come precedentemente creduto. Utilizzando una ricostruzione 3D della creatura dai reperti fossili e l'applicazione di moderne tecniche di modellazione biomeccanica, il team di ricercatori internazionali ha scoperto che gli arti anteriori della creatura - sebbene potessero allungarsi, flettersi e afferrare - probabilmente si sarebbero danneggiati nel catturare prede dure come trilobiti. (Un'illustrazione di Anomalocaris.) Credit: University of Adelaide

Nuove ricerche biomeccaniche rivelano che Anomalocaris canadensis era veloce, ma non abbastanza forte da rompere i gusci dei trilobiti.

Nuove ricerche sul predatore marino estinto Anomalocaris canadensis mettono in discussione il suo status di predatore di vertice durante l'era cambriana. Utilizzando ricostruzioni 3D e modellazione biomeccanica, i ricercatori hanno scoperto che i suoi arti anteriori non erano adatti a catturare prede dure come trilobiti, suggerendo che si alimentasse principalmente di prede più morbide. Questa ricerca sottolinea la complessità delle reti alimentari cambriane e smonta alcune assunzioni sugli antichi ecosistemi marini.

Studi biomeccanici sulle "zampe" anteriori simili a quelle di un aracnide di un predatore di vertice estinto mostrano che l'animale marino di 2 piedi (60 centimetri) Anomalocaris canadensis era probabilmente molto più debole di quanto si pensasse in precedenza. Uno degli animali più grandi vissuti durante il Cambriano, probabilmente era agile e veloce, inseguendo prede morbide nelle acque aperte invece di perseguire creature dal guscio duro sul fondo dell'oceano. Lo studio è stato pubblicato il 4 luglio sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.

Scoperto per la prima volta alla fine del XIX secolo, Anomalocaris canadensis, che significa "strano gambero del Canada" in latino, è da lungo tempo ritenuto responsabile di alcuni dei gusci di trilobiti scalfiti e schiacciati che i paleontologi hanno trovato nel record fossile.

“Non mi sembrava giusto, perché i trilobiti hanno un esoscheletro molto resistente, che fondamentalmente fanno con la roccia, mentre questo animale sarebbe stato principalmente morbido e molliccio”, ha detto l'autore principale Russell Bicknell, ricercatore postdottorato nella Divisione di Paleontologia del Museo di Storia Naturale Americano, che ha condotto il lavoro presso l'Università del Nuovo Galles del Sud in Australia.

Ricerche recenti sulle parti boccali a forma di anello e piastre corazzate di A. canadensis mette in dubbio la capacità dell'animale di digerire cibo duro. L'ultimo studio si è proposto di indagare se gli arti anteriori lunghi e spinosi del predatore potessero fare questo lavoro al suo posto.

Il primo passo per il team di ricerca, che includeva scienziati provenienti da Germania, Cina, Svizzera, Regno Unito e Australia, è stato costruire una ricostruzione 3D di A. canadensis dai fossili straordinariamente ben conservati, ma schiacciati, dell'animale trovati nella Burgess Shale, risalente a 508 milioni di anni fa. Utilizzando moderni scorpioni frusta e ragni frusta come analoghi, il team è stato in grado di dimostrare che gli arti segmentati del predatore erano in grado di afferrare la preda e potevano sia allungarsi che flettersi.

È stato utilizzato un metodo di modellazione chiamato analisi degli elementi finiti per mostrare i punti di stress e tensione durante questo comportamento di afferrare di A. canadensis, illustrando che i suoi arti sarebbero stati danneggiati nel momento in cui afferrava prede dure come i trilobiti. I ricercatori hanno utilizzato la dinamica dei fluidi computazionali per posizionare il modello 3D del predatore in una corrente virtuale per prevedere la posizione corporea che probabilmente avrebbe assunto durante il nuoto.

La combinazione di queste tecniche di modellazione biomeccanica - utilizzate insieme in un articolo scientifico per la prima volta - dipinge un'immagine diversa di A. canadensis rispetto a quanto precedentemente presumuto. L'animale era probabilmente un nuotatore veloce, che inseguiva prede morbide nella colonna d'acqua con i suoi arti anteriori allungati.

“Le concezioni precedenti erano che questi animali avrebbero visto la fauna di Burgess Shale come un banchetto, andando a caccia di tutto ciò che volevano, ma scopriamo che le dinamiche delle reti alimentari cambriane erano probabilmente molto più complesse di quanto pensassimo”, ha detto Bicknell.