Il Grande Lago Salato sta diminuendo. Cosa possiamo fare per fermarlo?

Nell'autunno del 2022, tre cacciatori di anatre al Parco Statale di Antelope Island vicino a Salt Lake City trascinavano una slitta attraverso la sabbia del deserto screpolata alla ricerca del bordo dell'acqua. Gli uccelli che cercavano erano ammassati in pozzanghere magre lontano in lontananza. Appena ad ovest, i moli di una marina abbandonata crollavano nella polvere e una sola barca a vela giaceva arenata in mezzo alla salvia.

"I biologi sono preoccupati che siamo sull'orlo del collasso ecologico del lago", afferma Chad Yamane, il direttore regionale di Ducks Unlimited, una organizzazione no-profit che conserva, ripristina e gestisce gli habitat per gli uccelli acquatici del Nord America, e lui stesso cacciatore di uccelli acquatici.

Lo scorso autunno, il Grande Lago Salato ha raggiunto il suo livello più basso mai registrato. L'elevazione del lago è diminuita di quasi sei metri al di sotto della media a lungo termine, facendo ridurre il lago salino più grande dell'emisfero occidentale alla metà della sua superficie storica. La riduzione del lago minaccia di sconvolgere l'ecosistema, interferendo con la migrazione e la sopravvivenza di 10 milioni di uccelli, tra cui anatre e oche.

I cacciatori di anatre non sono gli unici preoccupati per il Grande Lago Salato. Il declino del livello del lago, in corso da decenni, sta lanciando campanelli d'allarme per milioni di persone che vivono nella regione. Man mano che il lago si ritira, la città omonima e le comunità circostanti affrontano una serie di potenziali problemi. Il basso livello del lago e l'aumento della salinità minacciano di perturbare i pilastri economici come l'agricoltura, il turismo, l'estrazione mineraria e la raccolta di artemie. I sedimenti esposti possono anche ridurre la qualità dell'aria e mettere a rischio la salute pubblica. "Preoccupa tutti", dice Yamane. "È ora in prima linea nella mente di ogni abitante dell'Utah".

E il Grande Lago Salato non è un caso isolato. Molati dei laghi salini del mondo affrontano una doppia sfida: le persone stanno prendendo più acqua dai tributari che alimentano i laghi, mentre un clima più caldo e secco significa che ci vuole più tempo per riempirli.

Trovati su tutti i continenti, i laghi salini includono il Mar Caspio, il lago più grande del mondo, così come il più basso, il Mar Morto. I laghi salini sono laghi terminali - non hanno uno scarico, il che significa che non ci sono fiumi che ne escono. Mentre l'acqua evapora, i sali vengono lasciati dai minerali che lavano il paesaggio circostante. Poiché di solito si trovano in paesaggi aridi che ricevono poche precipitazioni, i laghi salini sono i primi ad essere influenzati dalle siccità a lungo termine, che sono sempre più comuni con il cambiamento climatico.

Allo stesso tempo, le persone che vivono in questi deserti deviano l'acqua dolce per colture, case e industrie. Gli abitanti aspirano l'acqua dai ruscelli e dai fiumi in canali, condotte o serbatoi prima che raggiunga i laghi. E man mano che i laghi si ritirano, la loro concentrazione di sale aumenta.

Il Lago Poopó, un lago ad alta quota in Bolivia che un tempo si estendeva per 90 chilometri di lunghezza e 32 chilometri di larghezza, ora è un fondo fangoso salato. Il Mar d'Aral in Kazakistan e Uzbekistan, una volta il quarto lago più grande del mondo, in alcune occasioni negli ultimi decenni si è ridotto a un decimo della sua storica superficie di 68.000 chilometri quadrati. Il più grande lago salino interno dell'India, il Lago Sambhar, è in forte declino, così come il Lago Ciad in Africa. Alcuni laghi salini, come il Lago Winnemucca del Nevada, si sono prosciugati così tanto tempo fa - le acque che lo alimentavano deviate ai campi agricoli - che la maggior parte delle persone ha dimenticato che fossero mai bagnati.

Secondo un rapporto pubblicato dai ricercatori della Brigham Young University a gennaio, il Grande Lago Salato scomparirà probabilmente entro cinque anni se gli abitanti continueranno il loro attuale ritmo di consumo "insostenibile" dell'acqua.

La buona notizia è che gli utahani hanno ancora tempo per fermare o addirittura invertire il declino del Grande Lago Salato usando meno acqua. Tagliare il consumo di acqua agricola e "outdoor" di un terzo o la metà attraverso una combinazione di misure di conservazione volontaria e cambiamenti di politica consentirebbe al lago di riempirsi abbastanza da supportare l'economia, l'ecologia e la qualità della vita della regione - afferma il rapporto. Se gli utahani avranno successo, il Grande Lago Salato potrebbe essere un modello su come salvare altri laghi salini in tutto il mondo.

Come gli altri laghi terminali, il Grande Lago Salato sale o scende naturalmente in base a quanto acqua cade e evapora dal suo bacino ogni anno. La maggior parte delle precipitazioni cade sotto forma di neve in inverno, sciogliendosi ogni primavera per riempire i ruscelli che alla fine si svuotano nel lago. Poiché è sorprendentemente poco profondo per le sue dimensioni - in media poco più di quattro metri di profondità - il Grande Lago Salato si riempie o si svuota rapidamente. Negli anni '80, ad esempio, un periodo di tempo umido ha fatto aumentare la superficie del lago fino a quasi 6.000 chilometri quadrati, più del doppio rispetto a oggi.

Nonostante le variazioni naturali, il livello del lago sta indubbiamente diminuendo. La modellizzazione idrologica di Wayne Wurtsbaugh e Sarah Null, entrambi esperti del lago presso l'Università dello Utah a Logan, mostra che se le persone non avessero iniziato a sifonare acqua dai fiumi e dai torrenti della regione nel 1847, quando i coloni mormoni guidati da Brigham Young arrivarono, il lago sarebbe 3,4 metri più alto di quanto non sia attualmente.

Oggi, il 75% dell'acqua consumata nell'area del Grande Lago Salato viene utilizzata per irrigare i campi, principalmente fieno che alimenta il bestiame che produce carne bovina o latticini, le principali commodities agricole dello stato.

L'estrazione mineraria dal Grande Lago Salato rappresenta il 9% dell'acqua consumata. Le società deviano l'acqua salmastra direttamente dal lago per estrarne i minerali e produrre sale da tavola, fertilizzanti o magnesio. Un altro 9% dell'acqua consumata nel bacino viene convogliata alle città per fornire acqua per uso domestico, commerciale e industriale. L'8% rimanente si perde dall'evaporazione dai laghi e dalle dighe del bacino.

Anche il cambiamento climatico ha contribuito ai minimi storici del Grande Lago Salato. La peggiore megasecchiata degli ultimi 1.200 anni si è insediata nel sud-ovest degli Stati Uniti negli ultimi 22 anni. Il lago non si sta riempiendo abbastanza velocemente per far fronte ai prelievi a monte, mentre le temperature più alte spingono ulteriormente l'evaporazione dal lago.

La maggior parte dell'acqua consumata nell'area del Grande Lago Salato viene utilizzata per l'agricoltura, mentre l'estrazione mineraria, le case, le industrie e l'evaporazione rappresentano una proporzione minore.

Le persone utilizzano più acqua per coltivare i campi o mantenere il prato verde quando fa caldo e secco, il che Patrick Donnelly, un ricercatore con il Servizio della fauna selvatica degli Stati Uniti a Missoula, Montana, paragona a una tassa climatica sui nostri corsi d'acqua. Secondo Donnelly, un produttore agricolo ha bisogno del 20% in più di acqua per coltivare gli stessi prodotti nel nord dello Utah rispetto a 15 anni fa.

Donnelly e i suoi colleghi hanno misurato le variazioni in 18 laghi salati dell'Intermountain West, inclusi il Grande Lago Salato, trovando una diminuzione media dell'area di superficie del 27% dal 1984 al 2018. L'area superficiale delle zone umide della regione è diminuita di quasi la metà. I ricercatori hanno riferito nel 2020 in Global Change Biology che queste perdite sono state influenzate principalmente dalla domanda dell'agricoltura irrigua combinata con temperature più elevate che aumentano l'evaporazione.

E la domanda di acqua dolce sta solo aumentando. Lo Utah è lo stato che sta crescendo più velocemente negli Stati Uniti e l'80% delle persone vive nell'area del Grande Lago Salato.

Donnelly afferma che è "irrealistico" pensare che la regione del Grande Lago Salato possa allungare l'acqua abbastanza per soddisfare le attuali e crescenti richieste. Indica una proposta per ulteriori sbarramenti e deviazioni del fiume Bear, il tributario che fornisce più della metà dell'acqua dolce del Grande Lago Salato ed è già costellato di canali, fossati e dighe, per fornire acqua alle comunità in crescita dello Utah. Il progetto ridurrebbe il livello del Grande Lago Salato di più di un metro e mezzo e porterebbe la salinità oltre il 22%, danneggiando la comunità degli invertebrati del lago riferiscono Wurtsbaugh e Null nel libro Great Salt Lake Biology, pubblicato nel 2020.

La regione sta già vivendo le conseguenze di un lago in diminuzione. Le industrie di estrazione dei minerali stanno trovando sempre più difficile ottenere acqua per le loro lagune e le loro piante di lavorazione. Alcuni rancher temono di non poter prendere la loro piena quota di acqua per l'irrigazione dai tributari d'acqua dolce del lago. Anche le famose località sciistiche dello Utah sentono l'impatto: circa il 5-10% della neve soffice che attira milioni di turisti sulle piste della zona proviene dalle precipitazioni nevose scatenate dalle acque relativamente calde del lago.

Se il Grande Lago Salato si prosciuga completamente, le conseguenze diventano molto più gravi. Il lago Owens in California centrale offre un esempio di ciò che accade quando i laghi salati vengono drenati per il consumo umano di acqua. Si è prosciugato nel 1926, solo 13 anni dopo che il Dipartimento dell'acqua e dell'energia di Los Angeles ha deviato il fiume Owens in un acquedotto lungo 375 chilometri per fornire acqua alla California meridionale. Questo impresa tecnica ha trasformato le terre fertili in un luogo arido e spettrale e ha causato problemi di salute per i residenti delle comunità vicine.

Una volta esposto il fondo del lago, i venti sollevano tempestose tempeste di polvere. Questi sedimenti trasportati dal vento contribuiscono all'inquinamento atmosferico e possono causare asma, cancro ai polmoni e malattie cardio-polmonari, tra gli altri problemi di salute. Il lago Owens è stato tra le più grandi fonti di inquinamento da polvere negli Stati Uniti. La città di Los Angeles ha speso oltre 2,5 miliardi di dollari per mitigare la polvere attraverso progetti come allagamenti superficiali, semine e piantagioni di vegetazione, diffusione di ghiaia o lavorazione del suolo.

Questa è una notizia sconcertante per Salt Lake City, che ha almeno sette volte il lago esposto lo scorso autunno rispetto al lago Owens. "In estate, quando arriva un forte vento dalla parte sud, puoi letteralmente vedere una nuvola di polvere provenire dal lago dove il fondo del lago è stato esposto a causa della bassa acqua in ritirata", dice Yamane.

I sedimenti al fondo dei laghi salati raccolgono anche una serie di inquinanti dalle attività umane, come sostanze chimiche provenienti dalle acque di deflusso urbano e agricolo e residui tossici delle miniere. L'attività di estrazione mineraria e la fusione intorno al Grande Lago Salato, ad esempio, hanno depositato metalli pesanti come il mercurio e il piombo che si sono accumulati nei sedimenti del fondo del lago. Una volta scoperti, questi metalli possono essere trasportati dalle particelle di polvere e possono aumentare i tassi di malattie associate all'inquinamento atmosferico, secondo il rapporto di gennaio del team BYU.

L'asciugatura è anche dannosa per gli uccelli. Il Grande Lago Salato supporta quasi 350 specie diverse, molte delle quali sono uccelli migratori che usano il lago per riposare e fare rifornimento mentre percorrono le rotte di volo centrali e del Pacifico verso nord o verso sud. Mentre molti uccelli migratori possono essere soddisfatti di qualsiasi lago, dolce o salato, alcune specie sono specialiste saline, come le grinfie e i falaropi.

Secondo un rapporto del 2017 della National Audubon Society, più della metà dei laghi salati dell'Ovest che sono più importanti per gli uccelli si sono ridotti dal 50 al 95 per cento della loro superficie negli ultimi 150 anni. "Gli uccelli stanno ora competendo per una risorsa molto più limitata di quanto facessero prima", afferma John Luft, responsabile del Great Salt Lake Ecosystem Program presso la Divisione delle Risorse Faunistiche dello Utah.

Durante alcune migrazioni autunnali, hanno sostato in Utah 5 milioni di grinfie - forse il 95 per cento dell'intera popolazione della specie, dice Luft. Ogni grinfia ha bisogno di mangiare fino a 30.000 gamberetti d'acqua salata al giorno dal Grande Lago Salato prima di continuare il suo lungo viaggio migratorio. I gamberetti prosperano tra il 12 e il 17 per cento di salinità, ma iniziano a declinare drasticamente una volta superata quella soglia e il braccio sud del Grande Lago Salato ha raggiunto il 18 per cento lo scorso settembre. (Per confronto, l'oceano ha una salinità media di circa il 3,5 per cento.)

Mentre Wurtsbaugh dice che "l'asciugatura è sicuramente la proiezione e la preoccupazione", crede che i residenti possano contribuire a fermare il declino usando meno acqua.

Null è d'accordo. "Possiamo salvare il Grande Lago Salato, ma è una soluzione a lungo termine e non è qualcosa che risolveremo da un giorno all'altro". Il modo più importante per fare progressi, sostiene, è che le persone si interessino abbastanza da cambiare il loro comportamento.

Gli utahani hanno il secondo più alto utilizzo di acqua pro capite del paese. Incentivare le persone a usare meno acqua è il modo più semplice - ed economico - per iniziare a riempire il Grande Lago Salato. Ciò include l'utilizzo di barili per la raccolta dell'acqua piovana, di pavimentazioni permeabili o di giardini xeriscape nelle zone urbane o suburbane, nonché il miglioramento dell'efficienza delle strutture di irrigazione nelle aziende agricole e di allevamento.

Un obbligo permanente di riduzione dell'acqua costerebbe tra 5 e 32 dollari per persona, secondo la ricerca di Wurtsbaugh e Null. Il rapporto del team BYU, coautore di 32 esperti del Grande Lago Salato, sottolinea che la conservazione non è solo la risposta più efficace dal punto di vista dei costi, ma anche "l'unico modo per fornire acqua sufficiente in tempo per salvare il Grande Lago Salato". In particolare, il rapporto sottolinea l'importanza della riduzione dell'uso dell'acqua all'aperto, specialmente sui campi agricoli.

L'anno scorso, di fronte ad acque che si prosciugavano e livelli del lago inquietanti, il Legislatore dello Stato dello Utah ha approvato una serie di leggi incentrate sulla conservazione dell'acqua volontaria. "Onestamente, guardo questo come il nostro momento per brillare", dice Joel Ferry, direttore esecutivo del Dipartimento delle Risorse Naturali dello Utah. "La gente dello Utah ... vuole risolvere il problema."

Alcune delle recenti leggi prevedono soluzioni ovvie - come il divieto di qualsiasi richiesta di annaffiare il prato. Prima di questa legge, le multe per non mantenere l'erba verde erano comuni intorno a Salt Lake City. Altre leggi si concentrano nell'assicurare sistemi di base per monitorare l'uso dell'acqua, dall'individuo al livello del bacino idrografico.

Ad esempio, il legislatore ha destinato 250 milioni di dollari per installare decine di migliaia di misuratori per monitorare l'uso dell'acqua all'aperto delle persone. Secondo Wurtsbaugh, un precedente sforzo di installazione di misuratori nel fiume Weber, che sfocia nel Grande Lago Salato, ha mostrato che "sapere solo quanto acqua stai usando rispetto a quella che usa il tuo vicino" significa che le persone utilizzavano circa il 25 per cento in meno di acqua. La misurazione apre anche la strada a l'acquisto di una tariffa accurata - o più alta - per l'acqua che si usa. Attualmente, la maggior parte dei residenti paga una tariffa fissa per tutta l'acqua all'aperto, indipendentemente dal fatto che stiano annaffiando alcuni fiori o riempiendo una piscina.

Since agriculture accounts for three-quarters of the water use in the Great Salt Lake region, Utah is also encouraging farmers and ranchers to conserve water. This shift has the advantage of making operations more drought resilient, says Ferry, who is also a fifth-generation rancher who irrigates with water from the Bear River. “Producers want to be part of the solution. They have to be.”

In 2022, the Utah Department of Agriculture and Food’s Water Optimization Program granted $70 million to help farmers and ranchers install drip or sprinkler systems that use less water. The Utah State Legislature also appropriated $40 million last year to preserve flows to the lake. Much of that is dedicated to setting up a water trust to lease water rights from farmers or ranchers willing to sell. Essentially, a water trust would pay irrigators to leave some or all of the water they are permitted to use in the stream or river instead of diverting it to water crops. These water leases could last a single summer or several years.

Water leasing is helping restore other ailing saline lakes. In Nevada, purchasing water rights from willing sellers has boosted the level of Walker Lake, about 150 kilometers southeast of Reno. But because water is so valuable in the arid West, it’s an expensive way to refill a lake. The Walker Basin Restoration Program has spent at least $92 million but has only acquired 53 percent of the water needed to support native fish and wildlife in the lake.

If water conservation programs don’t work, Utahans might be faced with a more extreme solution to save the Great Salt Lake.

The alternative to conservation measures, says Null, is “hanging our hopes on big new infrastructure projects” that attempt to refill the lake by bringing water from other basins. One example is the Central Utah Project, which has been in the works for more than 80 years and is still incomplete. This project pipes up to 310 billion liters of water from the Colorado River Basin in eastern Utah, infamously over-tapped already, into a series of reservoirs and tunnels to supply water for irrigation, municipal and industrial uses in the Great Salt Lake’s watershed. According to the U.S. Bureau of Reclamation, the initial plans for the Central Utah Project put it “among the most complex” water resources development projects ever undertaken by the bureau, estimated to cost $3 billion once all phases are complete.

In the Aral Sea, dikes were built to preserve the remaining sliver of wet habitat, which meant permanently sacrificing the rest of the historical lake area. In California, Mono Lake was saved by a lawsuit based on the public trust doctrine, which says that the government has a responsibility to protect the resources that belong to everyone. The court’s decision cut off water to cities in Southern California that held water rights to the river that fed Mono Lake. Los Angeles made up the difference in part through water conservation measures.

Ferry says Utah isn’t closing the door on any options. Some of the more unorthodox ideas floating around Salt Lake City include cloud seeding to boost precipitation and piping water from the Pacific Ocean to refill the lake. But the most common strategy echoed by the Utahans interviewed for this story: Pray for snow.

“I’m very optimistic that we are at the lowest of lows,” Ferry said last fall, “as long as we get some snow.”

Utah received a record-setting amount of snow this winter, so the situation is looking up … at least for now. But it will take several years of above-average precipitation to reverse Utah’s lingering drought.

“Mother Nature has a huge role to play in this,” Yamane says. “And it’s going to take a mind-set change, a cultural change and policy changes. But along with Mother Nature, we should be able to save it.”