Der Great Salt Lake schrumpft. Was können wir tun, um es zu stoppen?

In Antelope Island State Park, nahe Salt Lake City, im Herbst 2022 zogen drei Entenjäger einen Schlitten über rissigen Wüstensand auf der Suche nach dem Wasser. Die Vögel, die sie suchten, waren in mageren Pfützen weit entfernt zusammengedrängt. Direkt westlich davon stürzten die Docks eines verlassenen Yachthafens in den Staub und ein einsames Segelboot lag im Salbeistrauch.

"Biologen befürchten, dass wir am Rande des ökologischen Zusammenbruchs des Sees stehen", sagt Chad Yamane, Regionaldirektor von Ducks Unlimited, einer gemeinnützigen Organisation, die Lebensräume für Nordamerikas Wasservögel erhält, wiederherstellt und verwaltet und selbst Wasservogeljäger ist.

Letzten Herbst erreichte der Great Salt Lake seinen niedrigsten Pegelstand seit Beginn der Aufzeichnungen. Die Höhe des Sees sank auf fast sechs Meter unterhalb des langfristigen Durchschnitts und ließ den größten Salzsee der westlichen Hemisphäre auf die Hälfte seiner historischen Oberfläche schrumpfen. Das Schrumpfen des Sees bedroht das Ökosystem und stört die Wanderung und das Überleben von 10 Millionen Vögeln, darunter Enten und Gänse.

Entenjäger sind nicht die einzigen, die sich um den Great Salt Lake sorgen machen. Der jahrzehntelange Rückgang des Seespiegels löst für Millionen von Menschen in der Region Alarm aus. Mit dem Rückgang des Sees stehen die gleichnamige Stadt und die umliegenden Gemeinden vor einer Vielzahl potenzieller Probleme. Der niedrige Wasserstand und die steigende Salinität bedrohen wichtige Wirtschaftszweige wie Landwirtschaft, Tourismus, Mineralgewinnung und Garnelenzucht. Ausgesetzter Schlamm kann auch die Luftqualität reduzieren und die öffentliche Gesundheit gefährden. "Es betrifft jeden", sagt Yamane. "Es ist jetzt in den Gedanken jeder Person in Utah an vorderster Front."

Und der Great Salt Lake ist nicht einzigartig. Viele der salzhaltigen Seen der Welt haben mit einem doppelten Schlag zu kämpfen: Die Menschen entnehmen mehr Wasser aus den Zuflüssen, die die Seen speisen, während ein heißeres und trockeneres Klima bedeutet, dass es länger dauert, sie wieder aufzufüllen.

Salzseen gibt es auf jedem Kontinent, darunter das Kaspische Meer, der größte See der Welt, sowie das tiefste, das Tote Meer. Salzseen sind Endseen - sie haben keinen Abfluss, d.h. keine Flüsse fließen aus ihnen heraus. Wenn das Wasser verdunstet, bleiben Salze zurück, die von den Mineralien stammen, die von der umgebenden Landschaft abwaschen. Da sie in der Regel in trockenen Landschaften zu finden sind, die wenig Niederschlag erhalten, sind salzhaltige Seen die ersten, die von lang anhaltenden Dürren betroffen sind, die mit dem Klimawandel immer häufiger werden.

Zur selben Zeit entziehen die Menschen, die in diesen Wüsten leben, Süßwasser für Nutzpflanzen, Häuser und Industrie. Die Bewohner leiten Wasser aus Bächen und Flüssen in Kanäle, Pipelines oder Reservoirs, bevor es die Seen erreicht. Und während die Seen schrumpfen, erhöht sich ihre Salzkonzentration.

Der Lake Poopó, ein hoch gelegener See in Bolivien, der sich einst über 90 Kilometer Länge und 32 Kilometer Breite erstreckte, ist jetzt eine salzige Schlammfläche. Das Aralsee in Kasachstan und Usbekistan, einst der viertgrößte See der Welt, ist in den letzten Jahrzehnten zeitweise auf ein Zehntel seiner historischen 68.000 Quadratkilometer großen Oberfläche geschrumpft. Indiens größter Binnensee, das Salzmeer von Sambhar, ist im schweren Verfall, ebenso wie der Tschadsee in Afrika. Einige salzige Seen wie der Winnemucca Lake in Nevada sind so lange trocken, weil das Wasser, das ihn speiste, für landwirtschaftliche Felder abgeleitet wurde, dass die meisten Menschen vergessen haben, dass sie überhaupt nass waren.

Laut einem im Januar veröffentlichten Bericht von Forschern der Brigham Young University wird der Great Salt Lake wahrscheinlich auch innerhalb von fünf Jahren verschwinden, wenn die Bewohner ihre derzeitige "unsustainable" Wassernutzungsrate beibehalten.

Die gute Nachricht ist, dass Utahans immer noch Zeit haben, den Rückgang des Great Salt Lake zu stoppen oder sogar umzukehren, indem sie weniger Wasser nutzen. Eine Kombination aus freiwilligen Maßnahmen zur Wassereinsparung und politischen Änderungen, die die landwirtschaftliche und andere Außenwassernutzung um ein Drittel bis die Hälfte reduzieren würden, würde es dem See ermöglichen, genug aufgefüllt zu werden, um die Wirtschaft, Ökologie und Lebensqualität der Region zu unterstützen, besagt der Bericht. Wenn es den Utahans gelingt, kann der Great Salt Lake als Modell dafür dienen, wie andere saline Seen auf der ganzen Welt gerettet werden können.

Wie andere Endseen steigt oder fällt der Great Salt Lake natürlicherweise je nachdem, wie viel Wasser jedes Jahr in sein Wassereinzugsgebiet fällt und verdunstet. Die meisten Niederschläge fallen als Schnee im Winter, der im Frühjahr schmilzt und Bäche füllt, die schließlich in den See münden. Da er überraschend flach für seine Größe ist - im Durchschnitt nur etwas mehr als vier Meter tief - füllt oder entleert sich der Große Salzsee schnell. In den 1980er Jahren beispielsweise ließ eine nasse Periode die Oberfläche des Sees auf nahezu 6.000 Quadratkilometer anschwellen, mehr als doppelt so groß wie heute.

Trotz natürlicher Schwankungen nimmt der Seespiegel des Great Salt Lake zweifellos ab. Die hydrologische Modellierung von Wayne Wurtsbaugh und Sarah Null, beiden Experten für den See an der Utah State University in Logan, zeigt, dass der See 3,4 Meter höher wäre als heute, wenn die Menschen in der Region nicht im Jahr 1847 begonnen hätten, Wasser aus Flüssen und Bächen abzusaugen, als Mormonensiedler unter der Führung von Brigham Young ankamen.

Heute wird drei Viertel des Wassers, das im Einzugsgebiet des Great Salt Lake verbraucht wird, zur Bewässerung von Nutzpflanzen verwendet, hauptsächlich Futter für Rinder, die Fleisch oder Milch produzieren, die wichtigsten landwirtschaftlichen Erzeugnisse des Bundesstaates.

Die Mineralgewinnung aus dem Great Salt Lake macht 9 Prozent des verbrauchten Wassers aus. Unternehmen leiten salzhaltiges Wasser direkt aus dem See ab, um daraus Mineralien wie Tafelsalz, Dünger oder Magnesiummetall zu gewinnen. Weitere 9 Prozent des in der Region verbrauchten Wassers werden in Städte geleitet, um Haushalte und Unternehmen mit Wasser für den Innen-, Außen- und Industriegebrauch zu versorgen. Die restlichen 8 Prozent verdunsten von Seen und Stauseen in der Region.

Auch der Klimawandel hat zu den Rekordtiefständen des Great Salt Lake beigetragen. Die schlimmste Megadürre in 1.200 Jahren hat den amerikanischen Südwesten in den letzten 22 Jahren erfasst. Der See füllt sich nicht schnell genug, um mit den Entnahmen stromaufwärts Schritt zu halten, während höhere Temperaturen zu mehr Verdunstung vom See führen.

Der weitaus größte Teil des Wassers, das im Einzugsgebiet des Great Salt Lake verbraucht wird, wird für die Landwirtschaft verwendet, während Mineralgewinnung, Haushalte, Industrie und Verdunstung kleinere Anteile ausmachen.

Menschen verbrauchen mehr Wasser, um Pflanzen anzubauen oder Rasen grün zu halten, wenn es heiß und trocken ist, was Patrick Donnelly, ein Forschungswissenschaftler beim U.S. Fish and Wildlife Service in Missoula, Mont., als Klimasteuer auf unsere Gewässer bezeichnet. Ein landwirtschaftlicher Produzent benötigt heute 20 Prozent mehr Wasser, um in Nord-Utah die gleichen Pflanzen anzubauen wie vor 15 Jahren, sagt Donnelly.

Donnelly und seine Kollegen haben Veränderungen in 18 Salzseen des Intermountain West, einschließlich des Great Salt Lake, gemessen und einen durchschnittlichen Flächenrückgang von 27 Prozent von 1984 bis 2018 festgestellt. Die Oberfläche der Feuchtgebiete in der Region hat sich um fast die Hälfte verringert. Die Forscher berichteten 2020 in Global Change Biology, dass diese Verluste hauptsächlich durch die Anforderungen der bewässerten Landwirtschaft in Verbindung mit höheren Temperaturen verursacht wurden, die die Verdunstung erhöhen.

Und der Bedarf an Süßwasser nimmt nur zu. Utah ist der am schnellsten wachsende Bundesstaat der USA, und 80 Prozent der Menschen leben im Einzugsgebiet des Great Salt Lake.

Donnelly sagt, es sei "unrealistisch" zu glauben, dass die Region des Great Salt Lake ihr Wasser weit genug dehnen kann, um den aktuellen und steigenden Anforderungen gerecht zu werden. Er verweist auf einen Vorschlag, den Bear River weiter zu stauen und abzuleiten - den Zufluss, der mehr als die Hälfte des Süßwassers des Great Salt Lake liefert und bereits mit Kanälen, Gräben und Stauseen übersät ist - um wachsende Gemeinden in Utah zu versorgen. Das Projekt würde den Seepegel des Great Salt Lake um mehr als anderthalb Meter senken und die Salinität auf über 22 Prozent erhöhen, was die Gemeinde der wirbellosen Tiere des Sees beschädigen würde, wie Wurtsbaugh und Null im Buch Great Salt Lake Biology von 2020 berichteten.

Die Region spürt bereits die Auswirkungen eines schrumpfenden Sees. Mineralgewinnungsindustrien haben zunehmend Schwierigkeiten, Wasser für ihre Teiche und Verarbeitungsanlagen zu bekommen. Einige Viehzüchter fürchten, sie könnten ihr volles Kontingent an Bewässerungswasser aus den Süßwasserzuflüssen des Sees nicht mehr abziehen. Sogar die berühmten Skigebiete von Utah spüren die Auswirkungen: Schätzungsweise 5 bis 10 Prozent des flauschigen Pulvers, das Millionen von Touristen auf die Hänge der Region lockt, stammen vom Schneefall, der durch das relativ warme Wasser des Sees ausgelöst wird.

Wenn der Great Salt Lake komplett austrocknet, werden die Folgen umso schwerwiegender. Der Owens Lake in Zentral-Kalifornien zeigt, was passiert, wenn salzhaltige Seen für die menschliche Wassernutzung abgezogen werden. Er ist im Jahr 1926 ausgetrocknet, nur 13 Jahre nachdem das Wasserkraftwerk der Stadt Los Angeles den Owens River in einen 375 Kilometer langen Aquädukt umgeleitet hatte, um Wasser nach Südkalifornien zu liefern. Diese technische Meisterleistung verwandelte fruchtbare Farmland in eine unheimliche Staubschüssel und verursachte Gesundheitsprobleme für die Bewohner der nahegelegenen Gemeinden.

Wenn einmal ein Seebett freigelegt wird, treten heftige Staubstürme auf. Diese windgetragenen Sedimente tragen zur Luftverschmutzung bei und können zu Asthma, Lungenkrebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen führen, unter anderem. Der Owens Lake war eine der größten Quellen für Staubverschmutzung in der Nation. Die Stadt Los Angeles hat mehr als 2,5 Milliarden Dollar investiert, um den Staub durch Projekte auf dem Seebett wie flache Überschwemmungen, Aussaat und Vegetationspflanzung, Ausbreitung von Kies oder Bodenbearbeitung zu reduzieren.

Dies sind ernüchternde Nachrichten für Salt Lake City, da im letzten Herbst mindestens siebenmal so viel Seebett freigelegt war wie am Owens See. "Im Sommer, wenn wir einen starken Wind aus dem Süden bekommen, kann man buchstäblich eine Staubwolke sehen, die vom See kommt, wo das Seebett aufgrund des niedrigen Wasserstands freigelegt wurde", sagt Yamane.

Ablagerungen am Boden von Salzseen sammeln auch eine Vielzahl von Schadstoffen aus menschlichen Aktivitäten, wie Chemikalien aus städtischem und landwirtschaftlichem Abfluss sowie giftige Bergbauabfälle. Historischer Bergbau und Schmelzen rund um den Großen Salzsee haben beispielsweise schwere Metalle wie Quecksilber und Blei abgelagert, die sich in den Sedimenten des Seebettes angesammelt haben. Sobald sie freigelegt sind, können diese Metalle durch Staubpartikel transportiert werden und die Krankheitsraten im Zusammenhang mit Luftverschmutzung erhöhen, so der Bericht des BYU-Teams vom Januar.

Das Austrocknen ist auch schlecht für Vögel. Der Große Salzsee unterstützt fast 350 verschiedene Arten, von denen viele Zugvögel sind, die den See zum Ausruhen und Auftanken nutzen, während sie entlang der Zentral- und Pazifikflugbahnen nach Norden oder Süden fliegen. Während viele Zugvögel mit jedem See, frisch oder salzig, auskommen können, sind einige Arten Salzspezialisten, wie Gehörnte Lappen- und Phalaropen.

Laut einem Bericht von 2017 der National Audubon Society sind mehr als die Hälfte der Salzseen im Westen, die für Vögel am wichtigsten sind, in den letzten 150 Jahren um 50 bis 95 Prozent in ihrer Oberfläche geschrumpft. "Die Vögel konkurrieren jetzt um eine viel begrenztere Ressource als früher", sagt John Luft, Leiter des Great Salt Lake Ecosystem Program am Utah Division of Wildlife Resources.

Während einiger Herbstmigrationen haben 5 Millionen Gehörnte Lappen - vielleicht 95 Prozent der gesamten Population der Art - in Utah Halt gemacht, sagt Luft. Jede Lappe muss vor ihrer langen Zugreise bis zu 30.000 Salzkrebs vom Great Salt Lake essen. Salzkrebs gedeihen zwischen 12 und 17 Prozent Salzgehalt, aber sie nehmen drastisch ab, sobald der Salzgehalt diesen Schwellenwert überschreitet - und der Südarm des Großen Salzsees erreichte im vergangenen September 18 Prozent. (Zum Vergleich: Der Ozean hat einen durchschnittlichen Salzgehalt von etwa 3,5 Prozent.)

Obwohl Wurtsbaugh sagt, dass "Austrocknen definitiv die Projektion und die Sorge ist", glaubt er, dass Bewohner den Rückgang stoppen können, indem sie weniger Wasser verwenden.

Null stimmt zu. "Wir können den Großen Salzsee retten, aber es ist eine langfristige Lösung, keine Lösung, die wir über Nacht beheben werden." Der wichtigste Fortschritt, sagt sie, bestehe darin, dass Menschen sich genug kümmern und ihre Verhaltensweisen ändern.

Die Einwohner von Utah haben den zweithöchsten Pro-Kopf-Wasserverbrauch im Land. Menschen dazu zu ermutigen, weniger Wasser zu verwenden, ist der einfachste - und günstigste - Weg, um den Großen Salzsee wieder aufzufüllen. Dazu gehört die Verwendung von Regentonnen, durchlässigem Pflaster oder Xeriscaping in städtischen oder suburbanen Gebieten sowie die Verbesserung der Effizienz von Bewässerungsstrukturen auf Farmen und Ranches.

Permanente Wasserkürzungen würden laut Wurtsbaugh und Nulls Forschung zwischen 5 und 32 US-Dollar pro Person kosten. Der Bericht des BYU-Teams, der von 32 Großen Salzsee-Experten mitverfasst wurde, betont, dass die Erhaltung nicht nur die kosteneffektivste Reaktion ist, sondern auch "der einzige Weg, um rechtzeitig ausreichend Wasser bereitzustellen, um den Großen Salzsee zu retten". Insbesondere betont der Bericht die Bedeutung der Reduzierung des Outdoor-Wasserverbrauchs, insbesondere auf landwirtschaftlichen Feldern.

Im vergangenen Jahr verabschiedete der Utah State Legislature angesichts schwindender Ströme und bedrohlicher Seewasserspiegel eine Reihe von Gesetzen zur freiwilligen Wassereinsparung. "Ehrlich gesagt sehe ich das als unsere Zeit zum Glänzen an", sagt Joel Ferry, Executive Director des Utah Department of Natural Resources. "Die Menschen in Utah ... wollen das Problem lösen."

Einige der jüngsten Gesetzgebungen fordern offensichtliche Lösungen - wie das Verbot jeglicher Anforderungen, dass Bewohner ihre Rasen bewässern. Vor dieser Gesetzgebung waren Strafen dafür, dass man das Gras nicht grün hielt, in Salt Lake City üblich. Andere Gesetze konzentrieren sich darauf, sicherzustellen, dass grundlegende Systeme vorhanden sind, um den Wasserverbrauch von einzelnen Personen bis hin zur Flussgebiets-Ebene zu verfolgen.

Zum Beispiel hat die Legislative 250 Millionen US-Dollar dafür bereitgestellt, um Zehntausende von Metern zu installieren, die den Outdoor-Wasserverbrauch der Menschen verfolgen. Laut Wurtsbaugh bedeutete ein früherer Versuch, Zähler in den Weber River zu installieren, der in den Großen Salzsee fließt, dass "nur zu wissen, wie viel Wasser Sie im Vergleich zu Ihrem Nachbarn verwenden", dazu führte, dass die Menschen etwa 25 Prozent weniger Wasser verwendeten. Das Zählen öffnet auch die Tür dazu, den Menschen genau oder mehr für das Wasser zu berechnen, das sie verwenden. Derzeit zahlen die meisten Bewohner eine Pauschale für alles außerhalb des Wassers, unabhängig davon, ob sie ein paar Blumen gießen oder einen ganzen Pool füllen.

Since agriculture accounts for three-quarters of the water use in the Great Salt Lake region, Utah is also encouraging farmers and ranchers to conserve water. This shift has the advantage of making operations more drought resilient, says Ferry, who is also a fifth-generation rancher who irrigates with water from the Bear River. “Producers want to be part of the solution. They have to be.”

In 2022, the Utah Department of Agriculture and Food’s Water Optimization Program granted $70 million to help farmers and ranchers install drip or sprinkler systems that use less water. The Utah State Legislature also appropriated $40 million last year to preserve flows to the lake. Much of that is dedicated to setting up a water trust to lease water rights from farmers or ranchers willing to sell. Essentially, a water trust would pay irrigators to leave some or all of the water they are permitted to use in the stream or river instead of diverting it to water crops. These water leases could last a single summer or several years.

Water leasing is helping restore other ailing saline lakes. In Nevada, purchasing water rights from willing sellers has boosted the level of Walker Lake, about 150 kilometers southeast of Reno. But because water is so valuable in the arid West, it’s an expensive way to refill a lake. The Walker Basin Restoration Program has spent at least $92 million but has only acquired 53 percent of the water needed to support native fish and wildlife in the lake.

If water conservation programs don’t work, Utahans might be faced with a more extreme solution to save the Great Salt Lake.

The alternative to conservation measures, says Null, is “hanging our hopes on big new infrastructure projects” that attempt to refill the lake by bringing water from other basins. One example is the Central Utah Project, which has been in the works for more than 80 years and is still incomplete. This project pipes up to 310 billion liters of water from the Colorado River Basin in eastern Utah, infamously over-tapped already, into a series of reservoirs and tunnels to supply water for irrigation, municipal and industrial uses in the Great Salt Lake’s watershed. According to the U.S. Bureau of Reclamation, the initial plans for the Central Utah Project put it “among the most complex” water resources development projects ever undertaken by the bureau, estimated to cost $3 billion once all phases are complete.

In the Aral Sea, dikes were built to preserve the remaining sliver of wet habitat, which meant permanently sacrificing the rest of the historical lake area. In California, Mono Lake was saved by a lawsuit based on the public trust doctrine, which says that the government has a responsibility to protect the resources that belong to everyone. The court’s decision cut off water to cities in Southern California that held water rights to the river that fed Mono Lake. Los Angeles made up the difference in part through water conservation measures.

Ferry says Utah isn’t closing the door on any options. Some of the more unorthodox ideas floating around Salt Lake City include cloud seeding to boost precipitation and piping water from the Pacific Ocean to refill the lake. But the most common strategy echoed by the Utahans interviewed for this story: Pray for snow.

“I’m very optimistic that we are at the lowest of lows,” Ferry said last fall, “as long as we get some snow.”

Utah received a record-setting amount of snow this winter, so the situation is looking up … at least for now. But it will take several years of above-average precipitation to reverse Utah’s lingering drought.

“Mother Nature has a huge role to play in this,” Yamane says. “And it’s going to take a mind-set change, a cultural change and policy changes. But along with Mother Nature, we should be able to save it.”