El Gran Lago Salado se está encogiendo. ¿Qué podemos hacer para detenerlo?

En el otoño de 2022, cerca de Salt Lake City en el Parque Estatal de Antelope Island, tres cazadores de patos arrastraron un trineo por el agrietado desierto en busca del borde del agua. Las aves que buscaban estaban agrupadas en pequeños charcos en la distancia. Justo al oeste, los muelles de un puerto abandonado se habían hundido en el polvo y un solitario velero estaba varado entre la salvia.

"Los biólogos están preocupados de que estemos al borde del colapso ecológico del lago", dice Chad Yamane, director regional de Ducks Unlimited, una organización sin fines de lucro que conserva, restaura y gestiona hábitats para las aves acuáticas de América del Norte, y un cazador de aves acuáticas él mismo.

El otoño pasado, el Gran Lago Salado alcanzó su nivel más bajo desde que se empezó a registrar. La elevación del lago se redujo a casi seis metros por debajo del promedio a largo plazo, reduciendo a la mitad su área superficial histórica, lo que amenaza con perturbar la migración y supervivencia de 10 millones de aves, incluyendo patos y gansos.

Los cazadores de patos no son los únicos preocupados por el Gran Lago Salado. La disminución del nivel del lago durante décadas está levantando las alarmas para millones de personas que viven en la región. A medida que el lago se retira, la ciudad que lleva su nombre y las comunidades circundantes enfrentan una serie de posibles problemas. El bajo nivel del lago y el aumento de la salinidad amenazan con perturbar pilares económicos como la agricultura, el turismo, la extracción mineral y la cosecha de camarones salados. Los sedimentos expuestos también pueden reducir la calidad del aire y, por lo tanto, amenazar la salud pública. “Preocupa a todos”, dice Yamane. “Ahora está en la vanguardia de la mente de todos los habitantes de Utah”.

Y el Gran Lago Salado no es único. Muchos de los lagos salinos del mundo enfrentan una doble amenaza: las personas están tomando más agua de los afluentes que los alimentan, mientras que un clima más cálido y seco significa que tarda más tiempo en rellenarlos.

Encontrados en todos los continentes, los lagos salinos incluyen el Mar Caspio, el lago más grande del mundo, así como el más bajo, el Mar Muerto. Los lagos salinos son lagos terminales, no tienen drenaje, lo que significa que no fluyen ríos de ellos. A medida que el agua se evapora, los minerales que se lavan del paisaje circundante dejan sales. Como suele encontrarse en paisajes áridos que reciben poca precipitación, los lagos salinos son los primeros en verse afectados por sequías a largo plazo, que son cada vez más comunes con el cambio climático.

Al mismo tiempo, las personas que viven en estos desiertos desvían agua dulce para cultivos, hogares e industrias. Los residentes extraen agua de arroyos y ríos hacia canales, tuberías o embalses antes de que llegue a los lagos. Y a medida que los lagos se encogen, aumenta la concentración de sal.

El lago Poopó, un lago de gran altitud en Bolivia que solía tener 90 kilómetros de largo y 32 kilómetros de ancho, ahora es una planicie de barro salado. El Mar Aral en Kazajstán y Uzbekistán, una vez el cuarto lago más grande del mundo, ha disminuido hasta una décima parte de su superficie histórica de 68.000 kilómetros cuadrados en algunas décadas recientes. El lago salino más grande de la India, el Lago Sambhar, está en grave declive, al igual que el Lago Chad de África. Algunos lagos salinos, como el Lago Winnemucca de Nevada, se secaron hace tanto tiempo que la mayoría de las personas han olvidado que alguna vez estuvieron húmedos debido a que las aguas que los alimentaban se desviaron a campos agrícolas.

Según un informe publicado por investigadores de la Universidad Brigham Young en enero, si los residentes continúan consumiendo agua a su tasa actual "insostenible", es probable que el Gran Lago Salado desaparezca en cinco años.

La buena noticia es que los habitantes de Utah todavía tienen tiempo para detener o incluso revertir la disminución del Gran Lago Salado al utilizar menos agua. La reducción del uso agrícola y otro uso exterior del agua en un tercio o la mitad a través de una combinación de medidas voluntarias de conservación y cambios de política permitiría que el lago se llenara lo suficiente como para apoyar la economía, ecología y calidad de vida de la región, dice el informe. Si los habitantes de Utah tienen éxito, el Gran Lago Salado puede ser un modelo para salvar otros lagos salinos en todo el mundo.

Al igual que otros lagos terminales, el Gran Lago Salado sube o baja naturalmente en función de la cantidad de agua que cae y se evapora en su cuenca cada año. La mayoría de la precipitación cae como nieve en el invierno, que se derrite cada primavera para llenar los arroyos que eventualmente desembocan en el lago. Debido a que es sorprendentemente poco profundo para su tamaño, con un promedio de poco más de cuatro metros de profundidad, el Gran Lago Salado se llena o se vacía rápidamente. En la década de 1980, por ejemplo, un período húmedo hizo que el área superficial del lago llegara a casi 6.000 kilómetros cuadrados, más del doble de su tamaño actual.

A pesar de las variaciones naturales, el nivel del lago está indiscutiblemente tendiendo hacia la baja. El modelado hidrológico de Wayne Wurtsbaugh y Sarah Null, ambos expertos en el lago con sede en la Universidad Estatal de Utah en Logan, muestra que si las personas no hubieran comenzado a sifonar agua de los ríos y arroyos de la región en 1847, cuando los colonos mormones liderados por Brigham Young llegaron, el lago estaría 3,4 metros más alto de lo que está actualmente.

Hoy en día, tres cuartas partes del agua consumida dentro de la cuenca del Gran Lago Salado se utiliza para irrigar cultivos, principalmente heno que alimenta al ganado que produce carne o lácteos, los principales productos agrícolas del estado.

La extracción mineral del Gran Lago Salado representa el 9 por ciento del agua consumida. Las empresas desvían agua salobre directamente del lago para extraer sus minerales y producir sal de mesa, fertilizantes o metal de magnesio. Otro 9 por ciento del agua consumida en la cuenca se canaliza a las ciudades para suministrar agua para uso doméstico, industrial y al aire libre. El 8 por ciento restante se pierde por la evaporación de los lagos y embalses de la cuenca.

El cambio climático también ha contribuido a los bajos récords del Gran Lago Salado. La peor megasequía en 1200 años ha atrapado al suroeste de Estados Unidos durante los últimos 22 años. El lago no se está llenando lo suficientemente rápido como para mantenerse al día con los retiros aguas arriba, mientras que las temperaturas más altas estimulan una mayor evaporación del lago.

La gran mayoría del agua consumida en la cuenca del Gran Lago Salado se destina a la agricultura, mientras que la extracción mineral, los hogares, las industrias y la evaporación representan proporciones más pequeñas.

Las personas usan más agua para cultivar cultivos o mantener el césped verde cuando hace calor y seco, lo que Patrick Donnelly, un científico investigador del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos en Missoula, Montana, compara con un impuesto climático en nuestras vías fluviales. Un productor agrícola necesita un 20 por ciento más de agua para cultivar los mismos cultivos en el norte de Utah que hace 15 años, dice Donnelly.

Donnelly y sus colegas midieron los cambios en 18 lagos salinos en el Oeste del Intermontano, incluyendo el Gran Lago Salado, y encontraron una disminución promedio del área superficial del 27 por ciento de 1984 a 2018. El área superficial de humedales en la región disminuyó casi a la mitad. Los investigadores informaron en 2020 en Global Change Biology que estas pérdidas fueron impulsadas en gran parte por las demandas de la agricultura irrigada combinadas con temperaturas más altas que aumentan la evaporación.

Y la demanda de agua dulce solo está aumentando. Utah es el estado de más rápido crecimiento en Estados Unidos, y el 80 por ciento de las personas viven en la cuenca del Gran Lago Salado.

Donnelly dice que es "irrealista" pensar que la región del Gran Lago Salado puede estirar su agua lo suficiente como para satisfacer las demandas actuales y crecientes. Señala una propuesta para seguir embalsando y desviando el río Bear, el afluente que proporciona más de la mitad del agua dulce del Gran Lago Salado y que ya está plagado de canales, acequias y embalses, para abastecer a las comunidades en crecimiento en Utah. El proyecto reduciría el nivel del Gran Lago Salado en más de un metro y medio y empujaría la salinidad a más del 22 por ciento, dañando la comunidad de invertebrados del lago, informaron Wurtsbaugh y Null en el libro Biología del Gran Lago Salado, publicado en 2020.

La región ya está sintiendo las consecuencias de un lago en disminución. Las industrias de extracción mineral están encontrando cada vez más difícil conseguir agua para sus estanques y plantas de procesamiento. Algunos rancheros temen no poder tomar su asignación completa de agua de riego de los ríos tributarios de agua dulce del lago. Incluso las famosas estaciones de esquí de Utah sienten el impacto: Se estima que del 5 al 10 por ciento de la nieve esponjosa que atrae a millones de turistas a las pistas de la zona proviene de la nieve provocada por las aguas relativamente cálidas del lago.

Si el Gran Lago Salado se seca por completo, las consecuencias serán mucho más graves. El lago Owens en el centro de California ofrece un ejemplo de lo que sucede cuando se drenan lagos salinos para el consumo humano de agua. Se secó en 1926, solo 13 años después de que el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles desviara el río Owens en un acueducto de 375 kilómetros de longitud para abastecer de agua al sur de California. Esta hazaña de ingeniería convirtió tierras de cultivo fértiles en un misterioso polvo y causó problemas de salud para los residentes de las comunidades cercanas.

Una vez que se expone el lecho del lago, los vientos provocan feroces tormentas de polvo. Esos sedimentos levantados por el viento contribuyen a la contaminación del aire y pueden contribuir a enfermedades como el asma, el cáncer de pulmón y enfermedades cardiopulmonares, entre otros problemas de salud. El lago Owens ha sido uno de los mayores recursos de contaminación de polvo en la nación. La Ciudad de Los Ángeles ha gastado más de $2.5 mil millones en mitigar el polvo a través de proyectos en el lecho del lago, como inundación superficial, siembra y plantación de vegetación, esparcimiento de grava o labranza del suelo.

Esta es una noticia alarmante para Salt Lake City, que tenía al menos siete veces más lecho lacustre expuesto el otoño pasado que Owens Lake. "En los veranos cuando recibimos un fuerte viento sur, puedes literalmente ver una nube de polvo saliendo del lago donde se ha expuesto el lecho del lago debido al bajo nivel del agua", dice Yamane.

Los sedimentos en el fondo de los lagos salinos también recogen una gran cantidad de contaminantes de las actividades humanas, como productos químicos de la escorrentía urbana y agrícola y los residuos tóxicos de la minería. Los antiguos trabajos de minería y fundición alrededor del Gran Lago Salado, por ejemplo, depositaron metales pesados como el mercurio y el plomo que se han acumulado en los sedimentos del lecho del lago. Una vez expuestos, estos metales pueden ser transportados por partículas de polvo y pueden aumentar las tasas de enfermedades asociadas con la contaminación del aire, según el informe de enero del equipo de BYU.

La sequía también es mala para las aves. El Gran Lago Salado soporta casi 350 especies diferentes, muchas de ellas aves migratorias que utilizan el lago para descansar y recargar combustible mientras viajan hacia el norte o el sur a lo largo de las vías Central y Pacífica. Si bien muchas aves migratorias pueden hacerlo en cualquier lago, dulce o salado, algunas especies son especialistas en el medio salino, como los somormujos orejudos y los falaropes.

Según un informe de 2017 de la Sociedad Nacional Audubon, más de la mitad de los lagos salinos del oeste que son más importantes para las aves han disminuido entre un 50 y un 95 por ciento en su superficie en los últimos 150 años. "Las aves compiten ahora por un recurso mucho más limitado que antes", dice John Luft, gerente del Programa del Ecosistema del Gran Lago Salado en la División de Recursos Naturales de Utah.

En algunas migraciones de otoño, 5 millones de somormujos orejudos, quizás el 95 por ciento de la población total de la especie, han hecho una parada en Utah, dice Luft. Cada somormujo necesita comer hasta 30,000 camarones de salmuera por día del Gran Lago Salado antes de continuar su larga migración. Los camarones de salmuera florecen entre un 12 y un 17 por ciento de salinidad, pero comienzan a disminuir drásticamente una vez que la salinidad supera ese umbral, y el brazo sur del Gran Lago Salado alcanzó el 18 por ciento en septiembre pasado. (Para comparación, el océano tiene un promedio de alrededor del 3,5 por ciento de salinidad).

Aunque Wurtsbaugh dice que "la sequía es definitivamente una proyección y una preocupación", cree que los residentes pueden ayudar a detener el declive usando menos agua.

Null está de acuerdo. "Podemos salvar el Gran Lago Salado, pero es una solución a largo plazo, no algo que vamos a solucionar de la noche a la mañana". La forma más importante de avanzar, dice, es que la gente se preocupe lo suficiente como para cambiar su comportamiento.

Los habitantes de Utah tienen el segundo mayor uso per cápita de agua en el país. Alentar a las personas a usar menos agua es la forma más simple y económica de comenzar a rellenar el Gran Lago Salado. Esto incluye el uso de barriles de lluvia, pavimento permeable o xeriscaping en áreas urbanas o suburbanas, así como mejorar la eficiencia de las estructuras de riego en granjas y ranchos.

Establecer recortes permanentes en el agua costaría entre $5 y $32 por persona, según la investigación de Wurtsbaugh y Null. El informe del equipo de BYU, coescrito por 32 expertos del Gran Lago Salado, enfatiza que la conservación no solo es la respuesta más rentable, sino también "la única forma de proporcionar agua adecuada a tiempo para salvar el Gran Lago Salado". Específicamente, el informe destaca la importancia de reducir el uso exterior del agua, especialmente en los campos agrícolas.

El año pasado, ante la disminución de los arroyos y los niveles sombríos del lago, la Legislatura del Estado de Utah aprobó una serie de leyes enfocadas en la conservación voluntaria del agua. "Sinceramente, veo esto como nuestro momento de brillar", dice Joel Ferry, director ejecutivo del Departamento de Recursos Naturales de Utah. "La gente de Utah ... quiere resolver el problema".

Algunas de las leyes recientes plantean soluciones obvias, como prohibir cualquier requisito de que los residentes rieguen sus céspedes. Antes de estas leyes, las multas por no mantener la hierba verde eran comunes alrededor de Salt Lake City. Otras leyes se centran en asegurarse de que haya sistemas básicos para rastrear el uso del agua, desde el nivel individual hasta el de la cuenca hidrográfica.

Por ejemplo, la legislatura asignó $250 millones para instalar decenas de miles de medidores para rastrear el uso del agua exterior de las personas. Según Wurtsbaugh, un esfuerzo anterior para instalar medidores en el Río Weber, que fluye hacia el Gran Lago Salado, demostró que "saber cuánta agua estás usando en comparación con lo que está usando tu vecino" significó que las personas usaban aproximadamente un 25 por ciento menos de agua. La medición también abre la puerta a cobrarle a las personas de manera precisa, o más, por el agua que usan. Actualmente, la mayoría de los residentes paga una tarifa plana por todo el agua exterior, independientemente de si está regando unas pocas flores o llenando una piscina entera.

Since agriculture accounts for three-quarters of the water use in the Great Salt Lake region, Utah is also encouraging farmers and ranchers to conserve water. This shift has the advantage of making operations more drought resilient, says Ferry, who is also a fifth-generation rancher who irrigates with water from the Bear River. “Producers want to be part of the solution. They have to be.”

In 2022, the Utah Department of Agriculture and Food’s Water Optimization Program granted $70 million to help farmers and ranchers install drip or sprinkler systems that use less water. The Utah State Legislature also appropriated $40 million last year to preserve flows to the lake. Much of that is dedicated to setting up a water trust to lease water rights from farmers or ranchers willing to sell. Essentially, a water trust would pay irrigators to leave some or all of the water they are permitted to use in the stream or river instead of diverting it to water crops. These water leases could last a single summer or several years.

Water leasing is helping restore other ailing saline lakes. In Nevada, purchasing water rights from willing sellers has boosted the level of Walker Lake, about 150 kilometers southeast of Reno. But because water is so valuable in the arid West, it’s an expensive way to refill a lake. The Walker Basin Restoration Program has spent at least $92 million but has only acquired 53 percent of the water needed to support native fish and wildlife in the lake.

If water conservation programs don’t work, Utahans might be faced with a more extreme solution to save the Great Salt Lake.

The alternative to conservation measures, says Null, is “hanging our hopes on big new infrastructure projects” that attempt to refill the lake by bringing water from other basins. One example is the Central Utah Project, which has been in the works for more than 80 years and is still incomplete. This project pipes up to 310 billion liters of water from the Colorado River Basin in eastern Utah, infamously over-tapped already, into a series of reservoirs and tunnels to supply water for irrigation, municipal and industrial uses in the Great Salt Lake’s watershed. According to the U.S. Bureau of Reclamation, the initial plans for the Central Utah Project put it “among the most complex” water resources development projects ever undertaken by the bureau, estimated to cost $3 billion once all phases are complete.

In the Aral Sea, dikes were built to preserve the remaining sliver of wet habitat, which meant permanently sacrificing the rest of the historical lake area. In California, Mono Lake was saved by a lawsuit based on the public trust doctrine, which says that the government has a responsibility to protect the resources that belong to everyone. The court’s decision cut off water to cities in Southern California that held water rights to the river that fed Mono Lake. Los Angeles made up the difference in part through water conservation measures.

Ferry says Utah isn’t closing the door on any options. Some of the more unorthodox ideas floating around Salt Lake City include cloud seeding to boost precipitation and piping water from the Pacific Ocean to refill the lake. But the most common strategy echoed by the Utahans interviewed for this story: Pray for snow.

“I’m very optimistic that we are at the lowest of lows,” Ferry said last fall, “as long as we get some snow.”

Utah received a record-setting amount of snow this winter, so the situation is looking up … at least for now. But it will take several years of above-average precipitation to reverse Utah’s lingering drought.

“Mother Nature has a huge role to play in this,” Yamane says. “And it’s going to take a mind-set change, a cultural change and policy changes. But along with Mother Nature, we should be able to save it.”