Le Grand Lac Salé rétrécit. Que pouvons-nous faire pour l'arrêter?

À Antelope Island State Park près de Salt Lake City à l'automne 2022, trois chasseurs de canards ont traîné un traîneau sur le sable du désert fissuré à la recherche du bord de l'eau. Les oiseaux qu'ils cherchaient étaient regroupés dans de maigres flaques loin au loin. Juste à l'ouest, les quais d'une marina abandonnée se sont effondrés dans la poussière et un voilier solitaire s'est échoué au milieu de la sauge.

« Les biologistes craignent que nous ne soyons au bord de l'effondrement écologique du lac », dit Chad Yamane, directeur régional de Ducks Unlimited, une organisation à but non lucratif qui conserve, restaure et gère les habitats des oiseaux aquatiques de l'Amérique du Nord, et lui-même un chasseur d'oiseaux aquatiques.

L'automne dernier, le Grand Lac Salé a atteint son niveau le plus bas depuis le début des relevés. L'élévation du lac a chuté de près de six mètres en dessous de la moyenne à long terme, réduisant de moitié la surface historique du plus grand lac salin de l'hémisphère occidental. Le rétrécissement du lac menace de bouleverser l'écosystème, perturbant la migration et la survie de 10 millions d'oiseaux, dont des canards et des oies.

Les chasseurs de canards ne sont pas les seuls à être préoccupés par le Grand Lac Salé. La baisse de longue date du niveau du lac sonne l'alarme pour des millions de personnes qui vivent dans la région. À mesure que le lac se retire, la ville qui porte son nom et les communautés environnantes sont confrontées à de nombreux problèmes potentiels. Le faible niveau d'eau et l'augmentation de la salinité menacent de perturber les piliers économiques comme l'agriculture, le tourisme, l'extraction de minéraux et la récolte de crevettes saumurées. Les sédiments exposés peuvent également réduire la qualité de l'air et menacer la santé publique. « Cela concerne tout le monde », dit Yamane. « C'est maintenant au premier plan de l'esprit de chaque habitant de l'Utah. »

Et le Grand Lac Salé n'est pas unique. De nombreux lacs salins du monde sont confrontés à un double coup dur : les gens prennent plus d'eau des affluents qui alimentent les lacs, tandis qu'un climat plus chaud et plus sec signifie qu'il faut plus de temps pour les remplir.

Trouvés sur chaque continent, les lacs salins comprennent la mer Caspienne, le plus grand lac du monde, ainsi que le plus bas, la mer Morte. Les lacs salins sont des lacs terminaux - ils n'ont pas de drain, ce qui signifie qu'aucune rivière ne s'écoule d'eux. Lorsque l'eau s'évapore, des sels restent des minéraux qui se lavent du paysage environnant. Comme ils sont généralement situés dans des paysages arides qui reçoivent peu de précipitations, les lacs salins sont les premiers à être touchés par les sécheresses à long terme, qui deviennent plus courantes avec le changement climatique.

En même temps, les personnes qui vivent dans ces déserts détournent l'eau douce pour les cultures, les maisons et l'industrie. Les habitants pompent de l'eau des ruisseaux et des rivières dans des canaux, des pipelines ou des réservoirs avant qu'elle n'atteigne les lacs. Et à mesure que les lacs rétrécissent, leur concentration en sel augmente.

Le lac Poopó, un lac de haute altitude en Bolivie qui s'étendait autrefois sur 90 kilomètres de long et 32 kilomètres de large, est maintenant une étendue de boue salée. La mer d'Aral, au Kazakhstan et en Ouzbékistan, autrefois le quatrième plus grand lac du monde, s'est parfois réduite à un dixième de sa surface historique de 68 000 kilomètres carrés au cours des dernières décennies. Le plus grand lac salin intérieur de l'Inde, le lac Sambhar, est en grave déclin, tout comme le lac Tchad en Afrique. Certains lacs salins, comme le lac Winnemucca dans le Nevada, ont séché depuis si longtemps - les eaux qui l'alimentaient ayant été détournées vers des champs agricoles - que la plupart des gens ont oublié qu'ils ont été un jour mouillés.

Selon un rapport publié par des chercheurs de l'université Brigham Young en janvier, le Grand Lac Salé disparaîtra probablement également dans cinq ans si les habitants continuent leur taux actuel de consommation « insoutenable » d'eau.

La bonne nouvelle est que les Utahans ont encore le temps d'arrêter ou même d'inverser le déclin du Grand Lac Salé en utilisant moins d'eau. La réduction d'un tiers à la moitié de l'utilisation de l'eau agricole et autre en combinant des mesures de conservation volontaires et des changements de politique permettrait au lac de se remplir suffisamment pour soutenir l'économie, l'écologie et la qualité de vie de la région, indique le rapport. Si les habitants de l'Utah réussissent, le Grand Lac Salé peut être un modèle pour sauver d'autres lacs salins dans le monde entier.

Comme d'autres lacs terminaux, le Grand Lac Salé monte ou descend naturellement en fonction de la quantité d'eau qui tombe dans son bassin versant et qui s'évapore chaque année. La plupart des précipitations tombent sous forme de neige en hiver, fondant chaque printemps pour remplir les ruisseaux qui se vident finalement dans le lac. Parce qu'il est étonnamment peu profond pour sa taille - en moyenne un peu plus de quatre mètres de profondeur - le Grand Lac Salé se remplit ou se vide rapidement. Dans les années 1980, par exemple, une période humide a gonflé la surface du lac à près de 6 000 kilomètres carrés, plus de deux fois plus grande qu'aujourd'hui.

Malgré les variations naturelles, le niveau du lac est indéniablement en baisse. La modélisation hydrologique de Wayne Wurtsbaugh et Sarah Null, tous deux experts du lac basés à l'Université d'État de l'Utah à Logan, montre que si les gens n'avaient pas commencé à siphonner l'eau des rivières et des ruisseaux de la région en 1847, lorsque des colons mormons dirigés par Brigham Young sont arrivés, le lac serait actuellement 3,4 mètres plus haut.

Aujourd'hui, les trois quarts de l'eau consommée dans le bassin du Grand Lac Salé sont utilisés pour irriguer les cultures, principalement le foin qui nourrit le bétail produisant du boeuf ou des produits laitiers, les principales denrées agricoles de l'État.

L'extraction de minéraux du Grand Lac Salé représente 9 pour cent de l'eau consommée. Les entreprises dérivent directement de l'eau saumâtre du lac pour extraire ses minéraux et produire du sel de table, de l'engrais ou du métal de magnésium. Un autre 9 pour cent de l'eau consommée dans le bassin est acheminé dans les villes pour approvisionner les foyers et les entreprises en eau pour les besoins intérieurs, extérieurs et industriels. Les 8 pour cent restants sont perdus par évaporation des lacs et des réservoirs du bassin.

Le changement climatique a également contribué aux plus bas niveaux jamais enregistrés du Grand Lac Salé. La pire mégasécheresse en 1 200 ans a piégé le sud-ouest américain depuis 22 ans. Le lac ne se remplit pas assez rapidement pour suivre les prélèvements en amont, tandis que les températures plus élevées encouragent plus d'évaporation du lac.

La grande majorité de l'eau consommée dans le bassin du Grand Lac Salé est utilisée pour l'agriculture, l'extraction de minéraux, les foyers, les industries et l'évaporation représentant des proportions plus faibles.

Les gens utilisent plus d'eau pour cultiver des cultures ou maintenir des pelouses vertes lorsqu'il fait chaud et sec, ce que Patrick Donnelly, un scientifique de la recherche au Service de la faune et de la flore des États-Unis à Missoula, dans le Montana, compare à une taxe climatique sur nos voies d'eau. Un producteur agricole a besoin de 20 pour cent d'eau en plus pour cultiver les mêmes cultures dans le nord de l'Utah qu'il y a 15 ans, explique Donnelly.

Donnelly et ses collègues ont mesuré les changements dans 18 lacs salés dans l'Ouest intermédiaire, y compris le Grand Lac Salé, trouvant une diminution de la superficie moyenne de 27 pour cent entre 1984 et 2018. La superficie des zones humides de la région a diminué de près de la moitié. Les chercheurs ont rapporté en 2020 dans Global Change Biology que ces pertes étaient largement dues à des demandes de l'agriculture irriguée combinées à des températures plus élevées qui augmentent l'évaporation.

Et la demande d'eau douce ne cesse d'augmenter. L'Utah est l'État qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis, et 80 pour cent de la population vit dans le bassin du Grand Lac Salé.

Donnelly dit qu'il est "irréaliste" de penser que la région du Grand Lac Salé peut étirer son eau suffisamment loin pour répondre aux demandes actuelles et croissantes. Il pointe du doigt un projet de barrage et de déviation supplémentaire de la Bear River - le tributaire qui fournit plus de la moitié de l'eau douce du Grand Lac Salé et est déjà truffé de canaux, de fossés et de réservoirs - pour approvisionner des communautés en croissance dans l'Utah. Le projet ferait baisser le niveau du Grand Lac Salé de plus d'un mètre et demi et pousserait la salinité à plus de 22 pour cent, endommageant la communauté des invertébrés du lac, Wurtsbaugh et Null ont rapporté dans le livre Great Salt Lake Biology, publié en 2020.

La région ressent déjà les conséquences d'un lac qui rétrécit. Les industries d'extraction de minéraux ont de plus en plus de mal à obtenir de l'eau pour leurs étangs et leurs usines de traitement. Certains éleveurs craignent de ne pas pouvoir prendre leur pleine allocation d'eau d'irrigation des affluents d'eau douce du lac. Même les célèbres stations de ski de l'Utah ressentent l'impact : entre 5 et 10 pour cent de la poudre légère qui attire des millions de touristes sur les pentes de la région provient des chutes de neige déclenchées par les eaux relativement chaudes du lac.

Si le Grand Lac Salé s'assèche complètement, les conséquences deviennent beaucoup plus graves. Le lac Owens en Californie centrale offre un exemple de ce qui se passe lorsque les lacs salés sont asséchés pour la consommation d'eau humaine. Il est devenu sec en 1926, seulement 13 ans après que le Département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles a détourné la rivière Owens dans un aqueduc de 375 kilomètres de long pour approvisionner l'eau en Californie du Sud. Cet exploit d'ingénierie a transformé des terres fertiles en un sinistre bassin poussiéreux et a causé des problèmes de santé pour les habitants des communautés voisines.

Une fois qu'un lit de lac est exposé, les vents déclenchent de violentes tempêtes de poussière. Ces sédiments transportés par le vent contribuent à la pollution de l'air et peuvent contribuer à l'asthme, au cancer du poumon et aux maladies cardiopulmonaires, entre autres problèmes de santé. Le lac Owens a été l'une des plus grandes sources de pollution de la poussière dans le pays. La ville de Los Angeles a dépensé plus de 2,5 milliards de dollars pour atténuer la poussière grâce à des projets sur le lit du lac tels que l'inondation à faible profondeur, le semis et la plantation de végétation, la diffusion de gravier ou le labour du sol.

C'est une nouvelle alarmante pour Salt Lake City, qui a eu au moins sept fois plus de lit de lac exposé l'automne dernier qu'Owens Lake. "En été, lorsque nous avons un fort vent du sud, vous pouvez littéralement voir un nuage de poussière sortant du lac où le lit de lac a été exposé en raison de la faible rétractation de l'eau ", explique Yamane.

Les sédiments au fond des lacs salés collectent également une multitude de polluants provenant des activités humaines, tels que les produits chimiques provenant des eaux de ruissellement urbaines et agricoles et les déchets miniers toxiques. L'exploitation minière historique et la fonte autour du Great Salt Lake, par exemple, ont déposé des métaux lourds comme le mercure et le plomb qui se sont accumulés dans les sédiments du lit de lac. Une fois exposés, ces métaux peuvent être transportés par des particules de poussière et peuvent augmenter les taux de maladies associées à la pollution de l'air, selon le rapport de janvier de l'équipe de BYU.

Le dessèchement est également mauvais pour les oiseaux. Le Great Salt Lake abrite près de 350 espèces différentes, dont de nombreuses espèces d'oiseaux migrateurs qui utilisent le lac pour se reposer et se ravitailler lors de leur croisière vers le nord ou le sud le long des couloirs aériens centraux et pacifiques. Alors que de nombreux oiseaux migrateurs peuvent se contenter de n'importe quel lac, qu'il soit frais ou salé, certaines espèces sont des spécialistes saline, comme les grèbes à oreillons et les phalaropes.

Selon un rapport de 2017 de la National Audubon Society, plus de la moitié des lacs salés de l'Ouest les plus importants pour les oiseaux ont diminué de 50 à 95 pour cent de leur surface au cours des 150 dernières années. "Les oiseaux se disputent maintenant une ressource beaucoup plus limitée qu'avant", explique John Luft, responsable du programme d'écosystèmes du Grand Lac Salé à la Division de la faune de l'Utah.

Lors de certaines migrations d'automne, 5 millions de grèbes à oreillons - peut-être 95% de l'ensemble de la population de l'espèce - se sont arrêtés en Utah, explique Luft. Chaque grèbe a besoin de manger jusqu'à 30 000 crevettes Artemia par jour provenant du Great Salt Lake avant de poursuivre son long voyage migratoire. Les crevettes Artemia prospèrent entre 12 et 17% de salinité, mais elles commencent à décliner considérablement une fois que la salinité dépasse ce seuil - et le bras sud du Great Salt Lake a atteint 18% en septembre dernier. (Pour comparaison, l'océan a en moyenne environ 3,5% de salinité.)

Wurtsbaugh dit que "le dessèchement est définitivement la projection et la préoccupation", mais il croit que les résidents peuvent aider à arrêter le déclin en utilisant moins d'eau.

Null est d'accord. "Nous pouvons sauver le Grand Lac Salé, mais c'est une solution à long terme, pas quelque chose que nous allons réparer du jour au lendemain." La façon la plus importante de progresser, dit-elle, est que les gens se soucient suffisamment pour changer leur comportement.

Les Utahiens ont le deuxième plus haut taux d'utilisation d'eau par habitant dans le pays. Encourager les gens à utiliser moins d'eau est le moyen le plus simple - et le moins cher - de commencer à remplir le Grand Lac Salé. Cela inclut l'utilisation de barils de pluie, de pavés perméables ou de xéroscaping dans les zones urbaines ou suburbaines, ainsi que l'amélioration de l'efficacité des structures d'irrigation dans les fermes et les ranchs.

La commande permanente de réductions d'eau coûterait entre 5 et 32 dollars par personne, selon les recherches de Wurtsbaugh et Null. Le rapport de l'équipe de BYU, rédigé par 32 experts du Grand Lac Salé, souligne que la conservation est non seulement la réponse la plus rentable, mais aussi "la seule façon de fournir de l'eau adéquate à temps pour sauver le Grand Lac Salé". Le rapport souligne notamment l'importance de réduire l'utilisation d'eau en extérieur, en particulier dans les champs agricoles.

L'année dernière, confrontée à des ruisseaux desséchés et des niveaux de lac menaçants, l'Assemblée législative de l'État de l'Utah a adopté une série de projets de loi axés sur la conservation volontaire de l'eau. "Honnêtement, je considère cela comme notre moment de briller", déclare Joel Ferry, directeur exécutif du département des ressources naturelles de l'Utah. "Les habitants de l'Utah... veulent résoudre le problème."

Certaines des législations récentes appellent à des solutions évidentes - comme l'interdiction de toute exigence que les résidents arrosent leur pelouse. Avant cette législation, les amendes pour ne pas garder son gazon vert étaient courantes autour de Salt Lake City. D'autres lois se concentrent sur la mise en place de systèmes de base pour suivre l'utilisation de l'eau, de l'individu au niveau du bassin versant.

Par exemple, l'Assemblée législative a alloué 250 millions de dollars pour installer des dizaines de milliers de compteurs pour suivre l'utilisation d'eau en extérieur des gens. Selon Wurtsbaugh, une initiative précédente visant à installer des compteurs dans la rivière Weber, qui se jette dans le Grand Lac Salé, a montré que "savoir combien d'eau vous utilisez par rapport à ce que votre voisin utilise" signifiait que les gens utilisaient environ 25% moins d'eau. Le comptage permet également de facturer les gens avec précision - ou plus - pour l'eau qu'ils utilisent. Actuellement, la plupart des résidents paient un tarif fixe pour toute l'eau extérieure, qu'ils arrosent quelques fleurs ou remplissent une piscine entière. 

Since agriculture accounts for three-quarters of the water use in the Great Salt Lake region, Utah is also encouraging farmers and ranchers to conserve water. This shift has the advantage of making operations more drought resilient, says Ferry, who is also a fifth-generation rancher who irrigates with water from the Bear River. “Producers want to be part of the solution. They have to be.”

In 2022, the Utah Department of Agriculture and Food’s Water Optimization Program granted $70 million to help farmers and ranchers install drip or sprinkler systems that use less water. The Utah State Legislature also appropriated $40 million last year to preserve flows to the lake. Much of that is dedicated to setting up a water trust to lease water rights from farmers or ranchers willing to sell. Essentially, a water trust would pay irrigators to leave some or all of the water they are permitted to use in the stream or river instead of diverting it to water crops. These water leases could last a single summer or several years.

Water leasing is helping restore other ailing saline lakes. In Nevada, purchasing water rights from willing sellers has boosted the level of Walker Lake, about 150 kilometers southeast of Reno. But because water is so valuable in the arid West, it’s an expensive way to refill a lake. The Walker Basin Restoration Program has spent at least $92 million but has only acquired 53 percent of the water needed to support native fish and wildlife in the lake.

If water conservation programs don’t work, Utahans might be faced with a more extreme solution to save the Great Salt Lake.

The alternative to conservation measures, says Null, is “hanging our hopes on big new infrastructure projects” that attempt to refill the lake by bringing water from other basins. One example is the Central Utah Project, which has been in the works for more than 80 years and is still incomplete. This project pipes up to 310 billion liters of water from the Colorado River Basin in eastern Utah, infamously over-tapped already, into a series of reservoirs and tunnels to supply water for irrigation, municipal and industrial uses in the Great Salt Lake’s watershed. According to the U.S. Bureau of Reclamation, the initial plans for the Central Utah Project put it “among the most complex” water resources development projects ever undertaken by the bureau, estimated to cost $3 billion once all phases are complete.

In the Aral Sea, dikes were built to preserve the remaining sliver of wet habitat, which meant permanently sacrificing the rest of the historical lake area. In California, Mono Lake was saved by a lawsuit based on the public trust doctrine, which says that the government has a responsibility to protect the resources that belong to everyone. The court’s decision cut off water to cities in Southern California that held water rights to the river that fed Mono Lake. Los Angeles made up the difference in part through water conservation measures.

Ferry says Utah isn’t closing the door on any options. Some of the more unorthodox ideas floating around Salt Lake City include cloud seeding to boost precipitation and piping water from the Pacific Ocean to refill the lake. But the most common strategy echoed by the Utahans interviewed for this story: Pray for snow.

“I’m very optimistic that we are at the lowest of lows,” Ferry said last fall, “as long as we get some snow.”

Utah received a record-setting amount of snow this winter, so the situation is looking up … at least for now. But it will take several years of above-average precipitation to reverse Utah’s lingering drought.

“Mother Nature has a huge role to play in this,” Yamane says. “And it’s going to take a mind-set change, a cultural change and policy changes. But along with Mother Nature, we should be able to save it.”