La Stella Polare è molto più pesante di quanto si pensasse in precedenza

La stella che segna il vero nord è molto più pesante di quanto pensassimo.

La Stella del Nord è 5,1 volte più massiccia del sole, come riferiscono gli astronomi nel lavoro presentato il 12 luglio su arXiv.org. Questo valore, calcolato dal movimento di una stella molto più debole che orbita attorno al luminary, è quasi il 50 percento più pesante di una stima recente di 3,45 masse solari.

La massa influisce profondamente sulla vita stellare: più massa ha una stella, più velocemente brucia il suo carburante e prima muore. La stima precedente della massa aveva suggerito che la Stella del Nord, nota anche come Polaris, ha circa 100 milioni di anni (SN/12/2/16). La nuova stima significa che la stella si è formata più di recente di così, ma nessuno ha ancora calcolato un'età rivista.

La stella compagna è così debole che non è stata vista fino al 2005, quando l'astronomo Nancy Evans e i suoi colleghi l'hanno scorta con il telescopio spaziale Hubble. Quando la compagna è passata più vicina alla Stella del Nord nel 2016, Evans e altri hanno iniziato a seguirlo con l'array CHARA, un osservatorio che combina le visuali di telescopi sopra Mount Wilson in California.

Poiché la stella compagna stretta impiega tre decenni a ruotare attorno alla stella principale, la maggior parte dell'orbita è stata ora osservata, rafforzando la affidabilità della stima della massa. "Queste cose richiedono molto tempo," dice Evans, dell'Harvard e Smithsonian Center for Astrophysics a Cambridge, Massachusetts.

Situata a 447 anni luce dalla Terra, Polaris è il membro più vicino di una classe di stelle chiamate Cefeiidi, che sono cruciali per misurare le distanze verso altre galassie (SN: 7/21/21). Le stelle sono grandi e luminose - Polaris è 46 volte più ampia del sole - e si avvicinano alla fine della loro vita. In particolare, esse si espandono e si contraggono, il che fa sì che la loro luminosità aumenti e diminuisca. Più tempo impiega una Cefeiide a pulsare, più luce emette. Misurando il periodo di pulsazione indica quindi la luminosità intrinseca della Cefeiide. Confrontando questo con la luminosità apparente della stella fornisce la distanza alla stella e quindi alla sua galassia ospite.

"È estremamente importante conoscere la massa," dice Ed Guinan, un astronomo dell'Università di Villanova in Pennsylvania che non è stato coinvolto nel nuovo lavoro. Ciò consente agli astronomi di verificare i loro modelli su come evolvono le Cefeiidi e capire meglio questi strumenti di misura cosmica. Ma "ci sono solo poche Cefeiidi di cui è stata determinata la massa."