La Estrella del Norte es mucho más pesada de lo que se pensaba anteriormente.
La marca de la estrella que señala el verdadero norte es mucho más pesada de lo que pensábamos.
La Estrella del Norte es 5.1 veces más masiva que el sol, informan los astrónomos en un trabajo presentado el 12 de julio en arXiv.org. Ese valor, calculado a partir del movimiento de una estrella mucho más tenue que orbita al lumínico, es casi un 50 por ciento más pesado que una estimación reciente de 3.45 masas solares.
La masa afecta profundamente la vida estelar: cuanto más masa tiene una estrella, más rápido quema su combustible y más pronto muere. La estimación anterior de masa sugería que la Estrella del Norte, también conocida como Polaris, tiene aproximadamente 100 millones de años de edad (SN/12/2/16). La nueva estimación significa que la estrella se formó más recientemente que esto, pero aún no se ha calculado una edad revisada.
La estrella compañera es tan tenue que no se veía hasta 2005, cuando la astrónoma Nancy Evans y sus colegas la vislumbraron con el telescopio espacial Hubble. Cuando la compañera pasó más cerca de la Estrella del Norte en 2016, Evans y otros comenzaron a rastrearla con la matriz CHARA, un observatorio que combina las vistas de telescopios en la cima del Monte Wilson en California.
Debido a que la estrella compañera cercana tarda tres décadas en orbitar alrededor de la estrella principal, la mayor parte de la órbita ha sido observada, reforzando la fiabilidad de la estimación de la masa. "Estas cosas toman mucho tiempo", dice Evans, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
Situada a 447 años luz de la Tierra, Polaris es el miembro más cercano de una clase de estrellas llamadas Cefeidas, que son cruciales para medir distancias a otras galaxias (SN: 7/21/21). Las estrellas son grandes y luminosas - Polaris tiene 46 veces el ancho del sol - y están cerca del final de sus vidas. Es notable que se expandan y contraigan, lo que hace que su brillo aumente y disminuya. Cuanto más tiempo tarda una Cefeida en pulsar, más luz emite. Medir el período de pulsación indica por lo tanto el brillo intrínseco de la Cefeida. Comparar esto con el brillo aparente de la estrella proporciona la distancia a la estrella y, por lo tanto, a su galaxia anfitriona.
"Es extremadamente importante conocer la masa", dice Ed Guinan, astrónomo de la Universidad de Villanova en Pensilvania que no participó en el nuevo trabajo. Esto permite a los astrónomos verificar sus modelos de cómo evolucionan las Cefeidas y comprender mejor estas varas de medición cósmicas. Pero "solo hay algunas Cefeidas cuyas masas se han determinado".
