L'Étoile du Nord est beaucoup plus lourde que ce qui était auparavant pensé.

La marque de l'étoile indiquant le vrai nord est bien plus lourde que ce que nous pensions.

L'étoile du Nord est 5,1 fois plus massive que le soleil, rapportent les astronomes dans un travail soumis le 12 juillet à arXiv.org. Cette valeur, calculée à partir du mouvement d'une étoile beaucoup plus faible orbitant autour du luminaire, est presque 50 % plus lourde qu'une estimation récente de 3,45 masses solaires.

La masse affecte profondément la vie stellaire: plus une étoile a de masse, plus elle brûle rapidement son carburant et meurt tôt. L'estimation de masse antérieure suggérait que l'étoile du Nord, également connue sous le nom de Polaris, a environ 100 millions d'années (SN/12/2/16). La nouvelle estimation signifie que l'étoile s'est formée plus récemment que cela, mais personne n'a encore calculé un âge révisé.

L'étoile compagne est si faible qu'elle est passée inaperçue jusqu'en 2005, lorsque l'astronome Nancy Evans et ses collègues l'ont aperçue avec le télescope spatial Hubble. Lorsque la compagne a frôlé de plus près l'étoile du Nord en 2016, Evans et d'autres ont commencé à la suivre avec le réseau CHARA, un observatoire qui combine les vues de télescopes au sommet du mont Wilson en Californie.

Comme l'étoile compagne proche met trois décennies à orbiter autour de l'étoile principale, la majeure partie de l'orbite a maintenant été observée, renforçant la fiabilité de l'estimation de masse. "Ces choses prennent beaucoup de temps", dit Evans, du Centre d'astrophysique de Harvard et du Smithsonian à Cambridge, dans le Massachusetts.

Situé à 447 années-lumière de la Terre, Polaris est le membre le plus proche d'une classe d'étoiles appelées Céphéides, cruciales pour mesurer les distances jusqu'à d'autres galaxies (SN : 21/21/21). Les étoiles sont grandes et lumineuses - Polaris est 46 fois plus large que le soleil - et approchent de la fin de leur vie. Notamment, elles se dilatent et se contractent, ce qui fait varier leur luminosité. Plus une Céphéide met de temps à pulsoter, plus elle émet de lumière. Mesurer la période de pulsation indique donc la luminosité intrinsèque de la Céphéide. En comparant cela avec la luminosité apparente de l'étoile, on obtient la distance jusqu'à l'étoile et donc jusqu'à sa galaxie hôte.

"Il est extrêmement important de connaître la masse", déclare Ed Guinan, un astronome de l'Université de Villanova en Pennsylvanie qui n'a pas été impliqué dans ce nouveau travail. Cela permet aux astronomes de vérifier leurs modèles sur l'évolution des Céphéides et de mieux comprendre ces règles de mesure cosmiques. Mais "il n'y a que quelques Céphéides dont les masses ont été déterminées".