La taurina rallenta l'invecchiamento nei topi. Funzionerà mai per le persone?

Un ingrediente comune nelle bevande energetiche e nelle formule per neonati rende i topi più sani e aumenta la loro longevità. Inoltre sembra che allunghi la vita dei vermi e migliori la salute delle scimmie di mezza età, riporta un grande gruppo internazionale di scienziati nella rivista Science del 9 giugno.

L'ingrediente, un aminoacido chiamato taurina, è prodotto dal nostro corpo e lo mangiamo nelle carni (SN: 7/21/22). Non è noto se l'eccesso di taurina rallenti l'invecchiamento nelle persone o se sia addirittura benefico per noi, anche se il nuovo studio ha riscontrato un'associazione tra livelli inferiori di questo aminoacido e condizioni come il diabete e l'obesità.

"L'invecchiamento è una delle grandi incognite biologiche", afferma il biologo e cardiologo Toren Finkel dell'Università di Pittsburgh, che non ha partecipato allo studio. "Quindi qualsiasi modo in cui sia possibile lavorare su questo aspetto è fantastico. E questi sono nuovi risultati che meritano di essere approfonditi".

I risultati, ottenuti dopo 11 anni di ricerca, sono incentrati sulla taurina anche perché gli scienziati hanno scoperto che i suoi livelli diminuiscono con l'età nel sangue dei topi, delle scimmie e degli esseri umani. Per quanto riguarda gli aminoacidi, la taurina è particolare: a differenza degli altri aminoacidi più familiari, non viene incorporata nelle proteine. Tuttavia, ha una serie di funzioni sospette nel corpo, dall'aiuto per lo sviluppo del cervello alla salute degli occhi alla digestione.

Il fisiologo molecolare Vijay Yadav del Columbia University Irving Medical Center e i suoi colleghi hanno scoperto che l'eccesso di taurina ha aumentato la durata media della vita dei topi del 10-12%. Ad esempio, la durata media della vita delle femmine di topo che non hanno ricevuto taurina aggiuntiva era di circa 29 mesi. Con la taurina, è aumentata a circa 33 mesi. La taurina ha causato un aumento simile della durata della vita per i vermi a vita più breve; i C. elegans sono passati da una durata media di quasi 20 giorni a circa 23 giorni alle dosi più elevate testate.

La taurina è stata anche associata alla salute di topi e scimmie femmine. L'eccesso di taurina ha portato a miglioramenti nell'aspetto della forza ossea, della coordinazione muscolare e della memoria in esperimenti su gruppi di cinque o dieci topi. Sei rhesus macachi di mezza età che hanno ricevuto taurina extra per sei mesi sembravano più sani, pesavano meno, avevano ossa più dense e hanno mostrato segni di una migliore salute metabolica rispetto a cinque scimmie che non hanno ricevuto taurina extra.

Gli esperimenti sui topi hanno utilizzato livelli di taurina equivalenti a circa 3 o 6 grammi al giorno per un adulto umano, spiega Yadav. Una bevanda energetica tipica contiene 1 grammo. Non ci sono rischi ovvi conosciuti della taurina, ma studi a lungo termine approfonditi a queste dosi elevate per le persone non sono stati effettuati.

Yadav e i suoi colleghi hanno esaminato i dati di quasi 12.000 persone e hanno scoperto che gli individui con obesità o diabete avevano meno taurina nel sangue rispetto alle persone senza queste condizioni. Queste associazioni sono correlazioni; non sappiamo se il basso livello di taurina abbia contribuito a causare queste condizioni. In un esperimento separato, un intenso sforzo fisico ha portato a un aumento della taurina nel sangue delle persone. Per quanto riguarda la domanda se l'integrazione di taurina migliori la salute delle persone, "dobbiamo attendere uno studio clinico", dice Yadav.

Per ora, la taurina "è promettente come intervento sulla durata e sulla salute", afferma John Tower, biologo molecolare e genetista che studia l'invecchiamento presso l'Università della California del Sud a Los Angeles e che non ha partecipato allo studio. Ma molte domande rimangono ancora senza risposta, dice, tra cui quella su cosa fa realmente la taurina nel corpo e se funziona in modo simile in diversi animali, comprese le persone. "Abbiamo ancora molta strada da fare".

Anche Finkel è circospetto. Poiché l'invecchiamento è così complesso, probabilmente non esiste una singola fontana della giovinezza. "Credo che ci saranno molti affluenti della giovinezza", dice. "E così forse questo è un affluente, non una fontana".

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