La taurine ralentit le vieillissement chez les souris. Est-ce que cela fonctionnera un jour pour les humains ?

Un ingrédient courant dans les boissons énergisantes et les formules pour bébés rend les souris plus saines et prolonge leur durée de vie. Il semble également prolonger la vie des vers et améliorer la santé des singes d'âge moyen, selon un grand groupe international de scientifiques qui ont rapporté leurs résultats dans Science du 9 juin.

L'ingrédient, un acide aminé appelé taurine, est produit par notre corps et nous le consommons dans les viandes (SN: 7/21/22). On ne sait pas si une quantité supplémentaire de taurine ralentit le vieillissement chez les humains ou si elle est même bonne pour nous, bien que la nouvelle étude ait révélé une association entre des niveaux plus bas de cet acide aminé et des conditions telles que le diabète et l'obésité.

Le vieillissement "est l'un des grands inconnus biologiques", déclare le biologiste et cardiologue Toren Finkel de l'université de Pittsburgh, qui n'a pas participé à l'étude. "Donc, tout ce que vous pouvez faire pour détruire cet édifice est génial. Et c'est un nouvel ensemble de résultats qui mérite d'être suivi." Les résultats, obtenus après 11 ans de recherche, portent en partie sur la taurine car les scientifiques ont constaté que ses niveaux diminuent avec l'âge dans le sang des souris, des singes et des humains. En ce qui concerne les acides aminés, la taurine est un cas à part: contrairement à d'autres acides aminés plus familiers, elle n'est pas incorporée dans les protéines. Néanmoins, elle remplit une variété de fonctions présumées dans le corps, de l'aide au développement du cerveau à la santé des yeux et à la digestion.

Le physiologiste moléculaire Vijay Yadav du Centre médical Irving de l'université de Columbia et ses collègues ont constaté que la taurine supplémentaire prolongeait la durée de vie médiane des souris de 10 à 12 pour cent. Par exemple, la durée de vie médiane des souris femelles qui n'ont pas reçu de taurine supplémentaire était d'environ 29 mois. Avec de la taurine, elle a augmenté à près de 33 mois. La taurine a également entraîné une augmentation similaire de la durée de vie pour les vers à vie plus courte; les C. elegans sont passés d'une médiane d'environ 20 jours à environ 23 jours aux doses les plus élevées testées.

La taurine a également été liée à la santé chez les souris et les singes femelles. Une supplémentation en taurine a entraîné une amélioration de certains aspects de la solidité osseuse, de la coordination musculaire et de la mémoire dans des expériences menées sur des groupes de cinq à dix souris. Six macaques rhésus d'âge moyen nourris avec de la taurine supplémentaire pendant six mois semblaient en meilleure santé, pesaient moins, avaient des os plus denses et présentaient des signes de meilleure santé métabolique par rapport à cinq singes qui n'en avaient pas reçu.

Les expériences menées sur des souris ont utilisé des niveaux de taurine équivalant à environ 3 ou 6 grammes par jour pour un adulte humain, selon Yadav. Une boisson énergisante typique contient 1 gramme. Il n'y a pas de risques évidents ou connus liés à la taurine, mais des études de long terme approfondies à ces doses élevées pour les humains n'ont pas été effectuées.

Yadav et ses collègues ont examiné les données de près de 12 000 personnes et ont constaté que les personnes atteintes d'obésité ou de diabète avaient moins de taurine dans leur sang que les personnes ne présentant pas ces conditions. Ces liens sont des corrélations; on ne sait pas si une faible teneur en taurine a joué un rôle dans la survenue de ces affections. Dans une expérience distincte, un exercice intense a entraîné une augmentation de la taurine dans le sang des personnes. En ce qui concerne les suppléments de taurine et leur effet sur la santé des personnes, "nous devons attendre un essai clinique", explique Yadav.

Pour l'instant, la taurine "est prometteuse en tant qu'intervention pour la durée de vie et la santé", déclare John Tower, un biologiste moléculaire et généticien qui étudie le vieillissement à l'université de Californie du Sud à Los Angeles et qui n'a pas participé à l'étude. Mais de nombreuses questions restent en suspens, notamment ce que fait réellement la taurine dans le corps et si elle fonctionne de manière similaire chez différents animaux, y compris les humains. "Nous avons encore un long chemin à parcourir", explique-t-il.

Finkel est également circonspect. Étant donné que le vieillissement est si complexe, il n'existe probablement pas de fontaine de jouvence unique. "Je pense qu'il y aura de nombreux affluents de la jeunesse", dit-il. "Et donc peut-être que cela en est un, et non pas une fontaine."

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