Gli scienziati identificano la potenziale causa della morte improvvisa e inspiegabile nei bambini

Recenti ricerche hanno identificato brevi crisi come possibile causa delle morti improvvise e inaspettate di bambini durante il sonno, portando alla luce oltre 3.000 tragedie annuali negli Stati Uniti. Questo studio sottolinea la necessità critica di ulteriori indagini sul ruolo delle crisi in queste morti, offrendo nuove direzioni per gli sforzi di comprensione e prevenzione.

Nella ricerca mirata a ottenere informazioni sulle morti improvvise e inaspettate di bambini piccoli, spesso durante il sonno, gli scienziati hanno individuato brevi crisi che coinvolgono spasmi muscolari come possibile causa.

Gli esperti stimano che più di 3.000 famiglie ogni anno negli Stati Uniti perdano un bambino o un bambino piccolo in modo inaspettato e senza spiegazioni. La maggior parte sono neonati in quello che viene chiamato sindrome della morte improvvisa del lattante, o SIDS, ma oltre 400 casi coinvolgono bambini di età pari o superiore a 1 anno, in quello che viene chiamato morte improvvisa inesplicabile nei bambini (SUDC). Più della metà di questi bambini sono bambini piccoli.

Le conclusioni dello studio provengono da un registro di oltre 300 casi di SUDC, istituito dieci anni fa dai ricercatori della NYU Grossman School of Medicine. I ricercatori hanno utilizzato un'ampia analisi delle cartelle cliniche e delle prove video donate dalle famiglie per documentare le morti inspiegabili di sette bambini piccoli tra 1 e 3 anni che potrebbero essere attribuibili a crisi. Queste crisi sono durate meno di 60 secondi e si sono verificate entro 30 minuti prima di ogni morte del bambino, dicono gli autori dello studio.

Da decenni, i ricercatori cercano una spiegazione per gli eventi improvvisi di morte nei bambini, notando un collegamento tra coloro con una storia di crisi febbrili (crisi accompagnate da febbre). Ricerche precedenti avevano riportato che i bambini che morivano improvvisamente erano 10 volte più probabili di avere avuto crisi febbrili rispetto ai bambini che non morivano improvvisamente. Le crisi febbrili sono anche riscontrate in un terzo dei casi di SUDC registrati presso NYU Langone Health.

Pubblicando sulla rivista Neurology, il nuovo studio ha coinvolto un'analisi da parte di un team di otto medici dei rari casi di SUDC per i quali erano disponibili anche registrazioni video casalinghe, provenienti da sistemi di sicurezza o telecamere di lettino commerciali, realizzate mentre ogni bambino dormiva la notte o il pomeriggio della sua morte.

Cinque delle sette registrazioni erano in corso ininterrottamente al momento e mostravano suono diretto e movimento visibile indicativo di una crisi in corso. Le due registrazioni rimanenti sono state attivate da suono o movimento, ma solo una suggeriva che si era verificata una convulsione muscolare, segno di crisi. Inoltre, solo un bambino aveva una documentata storia precedente di crisi febbrili. Tutti i bambini nello studio avevano precedentemente eseguito un'autopsia che non aveva rivelato una causa definitiva di morte.

“Il nostro studio, sebbene piccolo, offre la prima evidenza diretta che le crisi potrebbero essere responsabili di alcune morti improvvise nei bambini, che di solito avvengono non viste durante il sonno,” ha dichiarato la ricercatrice capo Laura Gould, assistente professore di ricerca presso la NYU Langone. Gould ha perso sua figlia, Maria, per SUDC all'età di 15 mesi nel 1997, una tragedia che l'ha spinta con successo a promuovere la creazione del Registro e Collaborazione per la Ricerca SUDC presso la NYU. Gould sottolinea che se non ci fosse stata l'evidenza video, le indagini sulla morte non avrebbero implicato una crisi.

“Queste scoperte mostrano che le crisi sono molto più comuni di quanto suggeriscano le storie mediche dei pazienti, e che ulteriori ricerche sono necessarie per determinare se le crisi siano eventi frequenti nelle morti correlate al sonno nei bambini piccoli, e potenzialmente nei neonati, bambini più grandi e adulti,” ha dichiarato il ricercatore senior dello studio e neurologo Orrin Devinsky, MD.

Devinsky, professore nei Dipartimenti di Neurologia, Neurochirurgia e Psichiatria presso la NYU, nonché capo del servizio di epilessia, aggiunge che “le crisi convulsive potrebbero essere l'elemento chiave che la scienza medica sta cercando per capire perché muoiono questi bambini.

“Studiare questo fenomeno potrebbe inoltre fornire importanti informazioni su molte altre morti, comprese quelle da SIDS ed epilessia,” ha detto Devinsky, che ha cofondato il Registro e Collaborazione per la Ricerca SUDC presso la NYU insieme a Gould.

Ulteriori ricerche, spiega Devinsky, sono necessarie anche per determinare esattamente come le crisi con o senza febbre possano indurre una morte improvvisa. Ricerche precedenti su pazienti con epilessia, afferma, indicano difficoltà respiratorie che si verificano immediatamente dopo una crisi e che possono portare alla morte. Questo si è verificato più frequentemente nei pazienti con epilessia, così come nei bambini coinvolti nello studio, mentre dormivano a pancia in giù e senza che nessuno assistesse alla morte.

Un monitoraggio continuo delle morti infantili e miglioramenti nei registri sanitari per tracciare con quanta frequenza queste crisi convulsive precedono la morte, sarà necessario per confermare tutto ciò. Le morti correlate alle crisi sono sottostimate nelle persone con e senza epilessia.

For the study, experts in forensic pathology, neurology, and sleep medicine analyzed each recording for video quality, sound, and motion. From this, they were able to determine which toddlers showed signs of muscle convulsions as a sign of seizures prior to their death and when. Access to the videos was and remains strictly limited to the researchers involved in the study.