Científicos identifican posible causa de muerte repentina inexplicada en niños

Investigaciones recientes han identificado convulsiones breves como una causa potencial de las muertes repentinas e inesperadas de niños pequeños durante el sueño, arrojando luz sobre más de 3,000 tragedias anuales en los EE. UU. Este estudio enfatiza la necesidad crítica de investigar más a fondo el papel de las convulsiones en estas muertes, ofreciendo nuevas direcciones para los esfuerzos de comprensión y prevención.

En una investigación dirigida a obtener información sobre las muertes repentinas e inesperadas de niños pequeños, que a menudo ocurren durante el sueño, los científicos han señalado convulsiones breves que involucran espasmos musculares como una posible causa.

Los expertos estiman que más de 3,000 familias pierden anualmente un bebé o niño pequeño inesperadamente y sin explicación en los Estados Unidos. La mayoría son lactantes en lo que se conoce como síndrome de muerte súbita del lactante o SMSL, pero 400 o más casos involucran niños de 1 año en adelante, en lo que se llama muerte súbita inexplicable en niños (SUDC). Más de la mitad de estos niños son niños pequeños.

Los hallazgos del estudio provienen de un registro de más de 300 casos de SUDC, establecido hace una década por investigadores de la Escuela de Medicina Grossman de NYU. Los investigadores utilizaron un análisis exhaustivo de registros médicos y pruebas de video donadas por familias para documentar las muertes inexplicables de siete niños pequeños entre las edades de 1 y 3 años que potencialmente fueron atribuibles a convulsiones. Estas convulsiones duraron menos de 60 segundos y ocurrieron dentro de los 30 minutos inmediatamente anteriores a la muerte de cada niño, dicen los autores del estudio.

Desde hace décadas, los investigadores han buscado una explicación para los eventos de muerte repentina en niños, notando un vínculo entre aquellos con antecedentes de convulsiones febriles (convulsiones acompañadas de fiebre). Investigaciones anteriores habían informado que los niños que murieron de manera repentina e inesperada tenían 10 veces más probabilidades de haber tenido convulsiones febriles que los niños que no murieron de manera repentina e inesperada. Las convulsiones febriles también se observan en un tercio de los casos de SUDC registrados en NYU Langone Health.

Publicando en la revista Neurología, el nuevo estudio involucró un análisis realizado por un equipo de ocho médicos sobre los raros casos de SUDC para los cuales también había grabaciones de video casero, ya sea de sistemas de seguridad o cámaras comerciales de cunas, hechas mientras cada niño dormía en la noche o la tarde de su muerte.

Cinco de siete grabaciones se estaban ejecutando sin parar en ese momento y mostraban sonido directo y movimiento visible indicativo de una convulsión en curso. Las dos grabaciones restantes se activaron por sonido o movimiento, pero solo una sugirió que había ocurrido una convulsión muscular, un signo de convulsión. Además, solo un niño pequeño tenía un historial documentado previo de convulsiones febriles. Todos los niños en el estudio ya habían sido sometidos anteriormente a una autopsia que no reveló una causa definitiva de la muerte.

“Nuestro estudio, aunque pequeño, ofrece la primera evidencia directa de que las convulsiones pueden ser responsables de algunas muertes repentinas en niños, que generalmente no son presenciadas durante el sueño”, dijo Laura Gould, la investigadora principal del estudio y profesora asistente de investigación en NYU Langone. Gould perdió a su hija, María, por SUDC a la edad de 15 meses en 1997, una tragedia que la llevó a hacer lobby con éxito para el establecimiento del Registro de SUDC y Colaborativo de Investigación de NYU. Gould señala que si no fuera por la evidencia en video, las investigaciones sobre la muerte no habrían implicado una convulsión.

“Estos hallazgos del estudio muestran que las convulsiones son mucho más comunes de lo que sugieren los historiales médicos de los pacientes, y que se necesita más investigación para determinar si las convulsiones son eventos frecuentes en las muertes relacionadas con el sueño en los niños pequeños, y potencialmente en lactantes, niños mayores y adultos”, dijo Orrin Devinsky, MD, investigador principal del estudio y neurologista.

Devinsky, profesor en los Departamentos de Neurología, Neurocirugía y Psiquiatría de NYU Langone, así como jefe de su servicio de epilepsia, añade que las convulsiones convulsivas pueden ser la “prueba fehaciente” que la ciencia médica ha estado buscando para comprender por qué mueren estos niños.

“Estudiar este fenómeno también puede proporcionar información crítica sobre muchas otras muertes, incluidas las del SMSL y la epilepsia”, dijo Devinsky, quien cofundó el Registro de SUDC y Colaborativo de Investigación de NYU Langone con Gould.

Se necesita más investigación, señala Devinsky, para determinar con precisión cómo las convulsiones con o sin fiebre pueden inducir la muerte repentina. Investigaciones anteriores en pacientes con epilepsia, dice, apuntan a dificultad para respirar que se sabe que ocurre inmediatamente después de una convulsión y que puede llevar a la muerte. Esto se ha encontrado que sucede con más frecuencia en pacientes con epilepsia, al igual que en los niños involucrados en el estudio, mientras duermen boca abajo y sin que nadie presencie la muerte.

La monitorización continua de las muertes infantiles y las mejoras en los registros de salud para rastrear con qué frecuencia estas convulsiones convulsivas preceden a la muerte, explica, serán necesarias para que esto se confirme. Las muertes relacionadas con convulsiones se subnotifican en personas con y sin epilepsia.

For the study, experts in forensic pathology, neurology, and sleep medicine analyzed each recording for video quality, sound, and motion. From this, they were able to determine which toddlers showed signs of muscle convulsions as a sign of seizures prior to their death and when. Access to the videos was and remains strictly limited to the researchers involved in the study.