Les scientifiques identifient la cause potentielle de la mort subite inexpliquée chez les enfants

Des recherches récentes ont identifié de courtes crises comme une cause potentielle des décès soudains et inattendus de jeunes enfants pendant le sommeil, mettant en lumière plus de 3 000 tragédies annuelles aux États-Unis. Cette étude souligne le besoin critique d'investigations supplémentaires sur le rôle des crises dans ces décès, offrant de nouvelles pistes pour la compréhension et les efforts de prévention.

Dans des recherches visant à mieux comprendre les décès soudains et inattendus de jeunes enfants, souvent survenant pendant le sommeil, les scientifiques ont identifié de courtes crises avec des spasmes musculaires comme une cause potentielle.

Les experts estiment qu'environ 3 000 familles perdent chaque année un bébé ou un jeune enfant de manière inattendue et sans explication aux États-Unis. La plupart sont des nourrissons dans ce que l'on appelle le syndrome de mort subite du nourrisson, ou SMSN, mais 400 cas ou plus concernent des enfants âgés d'au moins 1 an, dans ce qu'on appelle la mort subite inexpliquée chez l'enfant (SUDC). Plus de la moitié de ces enfants sont des tout-petits.

Les résultats de l'étude proviennent d'un registre de plus de 300 cas de SUDC, mis en place il y a une décennie par des chercheurs de l'École de médecine NYU Grossman. Les chercheurs ont utilisé une analyse approfondie des dossiers médicaux et des preuves vidéo fournies par les familles pour documenter les décès inexplicables de sept tout-petits âgés de 1 à 3 ans potentiellement attribuables à des crises. Ces crises ont duré moins de 60 secondes et se sont produites dans les 30 minutes précédant immédiatement la mort de chaque enfant, indiquent les auteurs de l'étude.

Depuis des décennies, les chercheurs cherchent une explication aux événements de mort subite chez les enfants, constatant un lien entre ceux ayant des antécédents de crises fébriles (crises accompagnées de fièvre). Des recherches antérieures avaient indiqué que les enfants morts soudainement et inopinément étaient 10 fois plus susceptibles d'avoir eu des crises fébriles que les enfants n'étant pas morts soudainement et inopinément. Les crises fébriles sont également signalées dans un tiers des cas de SUDC enregistrés à NYU Langone Health.

Publiée dans la revue Neurology, la nouvelle étude a impliqué une analyse par une équipe de huit médecins des rares cas de SUDC pour lesquels il y avait également des enregistrements vidéo à domicile, provenant de systèmes de sécurité ou de caméras de lit bébé commerciales, réalisés pendant que chaque enfant dormait le soir ou l'après-midi de son décès.

Cinq des sept enregistrements étaient en continu à ce moment-là et montraient des sons directs et des mouvements visibles indiquant une crise en cours. Les deux enregistrements restants ont été déclenchés par des sons ou des mouvements, mais seulement un suggérait qu'une convulsion musculaire, un signe de crise, s'était produite. De plus, seul un tout-petit avait un antécédent documenté de crises fébriles. Tous les enfants de l'étude avaient subi une autopsie précédemment qui n'avait révélé aucune cause de décès définitive.

« Notre étude, bien que petite, offre les premières preuves directes que les crises pourraient être responsables de certains décès soudains chez les enfants, qui surviennent généralement sans être témoignés pendant le sommeil », a déclaré Laura Gould, chercheuse assistante à NYU Langone et investigatrice principale de l'étude. Gould a perdu sa fille, Maria, à SUDC à l'âge de 15 mois en 1997, une tragédie qui l'a amenée à plaider avec succès pour la création du NYU SUDC Registry and Research Collaborative. Gould souligne que sans les preuves vidéo, les investigations sur les décès n'auraient pas abouti à une implication d'une crise.

« Ces découvertes montrent que les crises sont bien plus courantes que ne le suggèrent les antécédents médicaux des patients, et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les crises sont des occurrences fréquentes dans les décès liés au sommeil chez les tout-petits, et potentiellement chez les nourrissons, les enfants plus âgés et les adultes », a déclaré Orrin Devinsky, MD, enquêteur senior de l'étude et neurologue.

Devinsky, professeur aux départements de neurologie, neurochirurgie et psychiatrie de NYU Langone, ainsi que responsable du service d'épilepsie, ajoute que « les crises convulsives pourraient être la 'preuve irréfutable' que la science médicale cherchait pour comprendre pourquoi ces enfants meurent ».

« Étudier ce phénomène pourrait également fournir un aperçu critique sur de nombreuses autres morts, y compris celles du SMSN et de l'épilepsie », a ajouté Devinsky, qui a cofondé le SUDC Registry and Research Collaborative à NYU Langone avec Gould.

Des recherches supplémentaires, note Devinsky, sont également nécessaires pour déterminer précisément comment les crises, avec ou sans fièvre, peuvent entraîner la mort subite. Des recherches antérieures sur des patients épileptiques, dit-il, indiquent des difficultés respiratoires se produisant immédiatement après une crise et pouvant entraîner la mort. Cela semble se produire plus fréquemment chez les patients épileptiques, tout comme chez les enfants de l'étude, lorsqu'ils dorment face contre terre et que personne ne témoigne du décès.

Un suivi continu des décès d'enfants et des améliorations dans les dossiers médicaux pour suivre la fréquence de ces crises convulsives avant la mort seront nécessaires pour confirmer cela. Les décès liés aux crises sont sous-déclarés chez les personnes épileptiques et non épileptiques.

For the study, experts in forensic pathology, neurology, and sleep medicine analyzed each recording for video quality, sound, and motion. From this, they were able to determine which toddlers showed signs of muscle convulsions as a sign of seizures prior to their death and when. Access to the videos was and remains strictly limited to the researchers involved in the study.