La conquista del golf in Arabia Saudita è la base per quello che vogliono fare ovunque altro | Sport | The Guardian

Forse sei stato invitato al matrimonio esclusivo a Venezia della figlia di un miliardario dove si dice che Jay Monahan e Yasir al-Rumayyan si siano incontrati per la prima volta. Forse eri lì a giocare una partita al Beaverbrook Golf Course al tempo stesso in cui Rumayyan e il membro della board del PGA Jimmy Dunne stavano discutendo le prime fasi di un accordo che avrebbe cambiato per sempre il golf. Forse stavate ascoltando di nascosto al tavolo accanto mentre cenavano o almeno abbastanza vicino per lanciare un rotolo di pane ben mirato o inserire qualcosa nel ceviche.

Al di là di questo, tuttavia, c'è ben poco che tu o io avremmo potuto fare per impedire la fusione efficace del Tour del PGA con l'organizzazione ribelle LIV Golf, supportata dal Public Investment Fund dell'Arabia Saudita. La tua opinione non è stata consultata. Il tuo voto non è stato cercato. I giocatori che avevano rifiutato somme di denaro saudita da lacrima agli occhi pensando di essersi fatti corrispondere la lealtà nei confronti del PGA Tour, hanno scoperto, come tutti gli altri, quando i loro telefoni hanno iniziato a squillare.

Siamo abbastanza feroci all'inizio. Non importa se non ti piace il golf. Non devi nutrire alcun affetto per il PGA Tour, che è nato essenzialmente in circostanze simili: una audace presa di potere dei migliori giocatori del gioco negli anni '60. I dettagli sul funzionamento della nuova impresa condivisa e cosa accadrà del tanto amato Milton Sewage Solutions Open a Grundle Pines non devono trattenere troppo la nostra attenzione.

L'importanza più ampia qui è nella velocità concussiva e nella devastante mancanza di trasparenza con cui è stata condotta questa transazione, il modo in cui gli ostacoli insormontabili sono stati semplicemente abbattuti o comprati, l'indifferenza assoluta all'opinione pubblica, alle proteste, alle reazioni negative. Questa può essere la storia di come l'Arabia Saudita ha comprato il golf. Ma in realtà, è un modello di ciò che vogliono fare con tutto il resto.

Esistono ancora un paio di malintesi curiosamente diffusi quando si parla degli investimenti dell'Arabia Saudita nel golf. La prima è che tutto ciò fa parte semplicemente di un elaborato esercizio di relazioni pubbliche, una sanificazione della propria immagine, un tentativo di deviare l'attenzione dalle violazioni dei diritti umani, dal trattamento delle donne e delle persone LGBT, dal brutale sistema di giustizia, dal suo ruolo in una guerra disastrosa in Yemen. Ma l'estrema segretezza dell'accordo LIV-PGA Tour rivela che sa esattamente cosa la gente pensa di lui.

Il cerchio di fiducia, secondo un rapporto del New York Times, è stato mantenuto deliberatamente il più piccolo possibile. Anche la maggior parte della board del PGA Tour non sapeva cosa stesse succedendo. Ti sembra che questo sia il comportamento di un regime preoccupato di conquistare i cuori e le menti? La sfacciataggine, la parete di silenzio, la fumisteria, la decisione di presentare questo accordo al mondo come un fatto compiuto: tutto questo fa parte della performance. La proiezione del potere conta tanto quanto il potere stesso. Dice al mondo: abbiamo fatto a pezzi una giornalista, abbiamo comprato il golf e tu non sapevi che stava succedendo nulla.

Il secondo malinteso è che la resa del PGA non è altro che una mossa venale per guadagnare denaro, quando è chiaramente molto di più. Monahan potrebbe non essere la persona più affidabile in questo momento, ma quando dice alle persone che il PGA Tour "non può competere con un governo straniero con denaro illimitato", sta semplicemente affermando una verità lapalissiana. La litegazione e le borse gonfiate richieste per competere con LIV Golf stavano minacciando di emaciare pezzo per pezzo l'organizzazione. Monahan lo sapeva. Anche gli sauditi.

Lascia perdere: il tuo sport preferito offrirebbe più resistenza? Il calcio sta già piegandosi verso la gravità del denaro saudita, con il takeover del Newcastle United, l'acquisto di stelle come Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e N'Golo Kanté e un'offerta per il Campionato del Mondo 2030 in cantiere. Il Consiglio Internazionale del Cricket ha firmato una grande partnership con Aramco e ci sono persistenti voci di un lucroso T20 league in Arabia Saudita a breve termine. Il tennis è, francamente, un bersaglio facile. Formula Uno, boxe: troppo tardi, ragazzi. Di recente, la NBA ha cambiato le sue regole per consentire ai fondi sovrani di acquistare le sue franchigie, anche se il commissario, Adam Silver, riconosce che l'investimento saudita è "una spada a doppio taglio". Che è bello.

The more tectonic shift, however, is less about individual sports and about the very idea of what sport is. Since its earliest days, organised sport has been conceived as its own end. The Olympic gold medal, the World Cup final, the Ashes urn, the season ticket at your local club: these things have an intrinsic worth, not as an auxiliary to a greater goal. But when entire clubs, entire competitions, even entire sports are being repackaged as investment vehicles, advertising boards, weapons of geopolitical power, then it is fair to wonder whether a turning point has been reached.

The tragic paradox is that for the most part the people who care about sport do not own it and the people who own it do not seem to care for it at all. It is of no consequence to Saudi Arabia whether or not you like golf. Eventually, it will find the thing you do like and your views will not be of interest to them. No, they will not be taking questions. No, you will not be kept up to date on progress. As ever, you will find out what’s happening whenever it decides you need to know.