I Numbats sono progettati per trattenere il calore, rendendo il cambiamento climatico particolarmente rischioso per i marsupiali.

I numbat sono unici, essendo gli unici marsupiali attivi solo durante il giorno, momento in cui scavano nel terreno e nel legno in decomposizione per procurarsi le termiti. Queste creature, delle dimensioni di uno scoiattolo, si sono adattate per immagazzinare il calore corporeo. Tuttavia, questo meccanismo di sopravvivenza potrebbe rappresentare un rischio per loro con l’aumento della temperatura globale, suggerisce un nuovo studio.

I ricercatori hanno scoperto che nelle giornate con temperature superiori a 23° Celsius (73° Fahrenheit), anche una breve esposizione al sole limita significativamente il tempo di foraggiamento di questi marsupiali australiani. Lo studio, pubblicato sul Journal of Experimental Biology l'11 gennaio, rivela che i numbat potrebbero surriscaldarsi rapidamente al sole, anche a temperature moderate.

Christine Cooper, fisiologa ambientale presso la Curtin University di Perth, in Australia, spiega che il cambiamento climatico sta rendendo l'habitat dei numbat più caldo e secco e sta causando ondate di caldo più intense. Cooper e il suo collega Philip Withers dell’Università dell’Australia Occidentale volevano studiare come queste temperature più elevate potrebbero influenzare gli animali e le possibili implicazioni per i loro futuri sforzi di conservazione.

Un tempo presenti in gran parte dell'Australia meridionale, i numbat (Myrmecobius fasciatus) si trovano ora solo in piccole popolazioni nella regione occidentale del paese. Il loro numero è diminuito a causa della perdita di habitat e dell’introduzione di predatori come gatti e volpi rosse. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura considera ora questo marsupiale in pericolo di estinzione.

Aggiungere il cambiamento climatico a queste sfide significa che i numbat sono sempre più a rischio. Si nutrono esclusivamente di termiti e possono farlo solo durante il giorno quando questi insetti sono attivi. Cooper spiega che le termiti forniscono una dieta ipocalorica, il che significa che i numbat hanno bisogno di raccogliere quanto più calore possibile per risparmiare energia per i periodi più freddi.

I ricercatori hanno condotto uno studio dettagliato su come i corpi dei numbat si riscaldano in diversi ambienti. Hanno utilizzato una termocamera per registrare la temperatura superficiale dei numbat in due riserve naturali vicino a Perth. Nel corso del 2020 e del 2021, sono stati registrati 50 avvistamenti di numbat, di cui il 62% al sole. Queste registrazioni hanno mostrato che alcune parti del corpo di un numbat possono riscaldarsi fino a 35° C o più, indicando che gli animali si riscaldano rapidamente al sole.

Il team ha estrapolato questi dati per calcolare quanto velocemente un numbat potrebbe riscaldarsi. Cooper spiega che quando le temperature superano i 23⁰C, i numbat potrebbero essere in grado di tollerare il sole solo per circa 10 minuti prima che la loro temperatura corporea raggiunga i 40⁰C, la più alta mai registrata per un numbat attivo.

L'ombra non risolve completamente il problema. Il team ha scoperto che solo il 18% circa del calore assorbito dai numbat proviene direttamente dal sole. Anche l’aria calda e il calore irradiato dal suolo contribuiscono al riscaldamento degli animali. In condizioni di caldo estremo, anche l’ombra potrebbe diventare troppo calda perché i numbat possano funzionare correttamente e cacciare le termiti. Non è ancora chiaro in che misura questi animali possano adattarsi all’aumento delle temperature.

Nonostante queste sfide, i numbat potrebbero eventualmente modificare gli orari del foraggio prima e poi nel corso della giornata. Tuttavia, secondo Cooper, se le temperature raggiungono livelli estremi, i numbat potrebbero non avere abbastanza ore di luce per procurarsi il cibo, ed è improbabile che sopravvivano se dovessero farlo di notte. Al calare della notte, le termiti scendono più in profondità nel sottosuolo e diventano inaccessibili, e i numbat affrontano maggiori rischi a causa dei predatori.

Il prossimo passo cruciale della ricerca è capire come una diminuzione della caccia alle termiti dovuta al caldo estremo può influenzare la sopravvivenza o la riproduzione dei numbat, afferma Eric Riddell, biologo del cambiamento globale presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. Ciò può aiutare a stabilire chiari collegamenti tra la quantità di calore che l’animale può tollerare e la sua capacità di sopravvivere.