Les numbas sont conçus pour conserver la chaleur, ce qui rend le changement climatique particulièrement risqué pour les marsupiaux.

Les engourdis sont uniques, étant les seuls marsupiaux qui ne sont actifs que pendant la journée, moment auquel ils creusent dans le sol et le bois en décomposition à la recherche de termites. Ces créatures, de la taille d’un écureuil, se sont adaptées pour stocker la chaleur corporelle. Cependant, ce mécanisme de survie pourrait constituer un risque pour eux à mesure que les températures mondiales augmentent, suggère une nouvelle étude.

Les chercheurs ont découvert que les jours où les températures dépassent 23° Celsius (73° Fahrenheit), même une brève exposition au soleil limite considérablement le temps de recherche de nourriture de ces marsupiaux australiens. L'étude, publiée dans le Journal of Experimental Biology le 11 janvier, révèle que les engourdis pourraient rapidement surchauffer au soleil, même à des températures modérées.

Christine Cooper, physiologiste de l'environnement à l'Université Curtin de Perth, en Australie, explique que le changement climatique rend l'habitat des engourdis plus chaud et plus sec et provoque des vagues de chaleur plus intenses. Cooper et son collègue Philip Withers de l'Université d'Australie occidentale voulaient étudier comment ces températures plus élevées pourraient affecter les animaux et les implications possibles pour leurs futurs efforts de conservation.

Autrefois présents dans de grandes parties du sud de l'Australie, les engourdis (Myrmecobius fasciatus) ne se trouvent désormais plus qu'en petites populations dans la région ouest du pays. Leur nombre a diminué en raison de la perte d’habitat et de l’introduction de prédateurs comme les chats et les renards roux. L'Union internationale pour la conservation de la nature considère désormais ce marsupial comme en voie de disparition.

Si l’on ajoute le changement climatique à ces défis, les engourdis sont de plus en plus menacés. Ils se nourrissent exclusivement de termites et ne peuvent le faire que pendant la journée, lorsque ces insectes sont actifs. Cooper explique que les termites fournissent un régime alimentaire faible en calories, ce qui signifie que les engourdis doivent collecter autant de chaleur que possible pour économiser de l'énergie pendant les périodes plus fraîches.

Les chercheurs ont mené une étude détaillée sur la façon dont le corps des engourdis se réchauffe dans différents environnements. Ils ont utilisé une caméra thermique pour enregistrer la température de surface des engourdis dans deux réserves naturelles près de Perth. Au cours de 2020 et 2021, ils ont enregistré 50 observations d’engourdis, dont 62 % au soleil. Ces enregistrements ont montré que certaines parties du corps d'un engourdi peuvent chauffer jusqu'à 35°C ou plus, ce qui indique que les animaux se réchauffent rapidement au soleil.

L’équipe a extrapolé ces données pour calculer la rapidité avec laquelle un numbat pourrait chauffer. Cooper explique que lorsque les températures dépassent 23°C, les engourdis ne peuvent tolérer le soleil que pendant environ 10 minutes avant que leur température corporelle n'atteigne 40°C - la plus élevée jamais enregistrée pour un engourdi actif.

L'ombre ne résout pas complètement le problème. L’équipe a découvert que seulement 18 % environ de la chaleur absorbée par les engourdis provient directement du soleil. L’air chaud et la chaleur rayonnante du sol contribuent également au réchauffement des animaux. En cas de chaleur extrême, même l'ombre peut devenir trop chaude pour que les engourdis puissent fonctionner correctement et chasser les termites. On ne sait pas encore dans quelle mesure ces animaux peuvent s’adapter à la hausse des températures.

Malgré ces défis, les engourdis pourraient éventuellement ajuster leurs horaires de recherche de nourriture plus tôt et plus tard dans la journée. Cependant, selon Cooper, si les températures atteignent des niveaux extrêmes, les engourdis pourraient ne pas avoir suffisamment d'heures de clarté pour se nourrir, et il est peu probable qu'ils survivent s'ils doivent se nourrir la nuit. À la tombée de la nuit, les termites s'enfoncent plus profondément sous terre et deviennent inaccessibles, et les engourdis font face à davantage de risques de la part des prédateurs.

La prochaine étape cruciale de la recherche consiste à comprendre comment une diminution de la chasse aux termites due à une chaleur extrême peut affecter la survie ou la reproduction des engourdis, explique Eric Riddell, biologiste du changement global à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Cela peut aider à établir des liens clairs entre la quantité de chaleur que l’animal peut tolérer et sa capacité à survivre.