Le foche elefante del nord dormono solo due ore al giorno in mare.

Le foche elefante settentrionali sono i veri maestri delle power nap.

Secondo quanto riferiscono i ricercatori il 21 aprile sul Science, durante i lunghi viaggi in mare, le foche dormono meno di 20 minuti alla volta. Gli animali dormono in media solo due ore al giorno mentre nuotano al largo per mesi, sfidando gli elefanti africani per il sonno più breve misurato tra i mammiferi (SN: 3/1/17). "È importante mappare questi estremi di [comportamento del sonno] in tutto il regno animale per avere una migliore comprensione dell'evoluzione e della funzione del sonno per tutti i mammiferi, compresi gli esseri umani", afferma Jessica Kendall-Bar, ecofisiologa presso l'Università della California, San Diego. Sapere come le foche dormono potrebbe anche guidare gli sforzi di conservazione per proteggere i luoghi dove dormono.

Le foche elefante settentrionali (Mirounga angustirostris) trascorrono la maggior parte dell'anno nel Pacifico. Durante queste odissee, gli animali cercano continuamente pesce, calamari e altri alimenti per sostenere i loro enormi corpi, che possono essere pesanti come un'auto (SN: 2/4/22). Poiché le foche elefante settentrionali sono più vulnerabili agli squali e alle orche in superficie, emergono solo per un paio di minuti alla volta tra immersioni profonde di 10-30 minuti (SN: 9/28/02).

"Si sapeva che queste foche si immergono quasi sempre quando sono in mare, ma non si sapeva se e come dormivano", dice Niels Rattenborg, neurobiologo presso l'Istituto Max Planck per l'intelligenza biologica di Seewiesen, in Germania, che non ha partecipato allo studio.

Per scoprire se le foche dormono durante le immersioni, Kendall-Bar e i suoi colleghi hanno sviluppato un casco EEG impermeabile per gli animali. Utilizzando il casco e altri sensori, il team ha monitorato le onde cerebrali, i battiti cardiaci e il movimento 3D di 13 foche femmine giovani, tra cui cinque in laboratorio e sei presso il parco statale costiero di Año Nuevo, a nord di Santa Cruz, in California. I dati EEG registrati durante il sonno hanno rivelato come appaiono le onde cerebrali delle foche in fase di riposo.

Il team di Kendall-Bar ha anche preso due foche con sensori da Año Nuevo e le ha rilasciate su una spiaggia a circa 60 chilometri a sud. Per tornare a casa, le foche hanno dovuto attraversare la profonda Canyon di Monterey, un luogo simile alle profonde acque frequentate dalle foche durante i lunghi viaggi di ricerca del cibo. Abbinare le letture EEG delle foche ai loro movimenti di immersione in questo viaggio ha mostrato come le foche elefante settentrionali dormono durante i lunghi viaggi.

Gli animali prima nuotano a 60-100 metri sotto la superficie, poi si rilassano in una planata. Mentre sprofondano in un sonno a onde lente, gli animali continuano a tenersi eretti per diversi minuti. Ma quando si avvicina il sonno REM, si verifica anche la paralisi del sonno. Gli animali si ribaltano e fluttuano in dolci spirali verso il fondale marino. Durante questi pisolini, le foche possono scendere centinaia di metri di profondità, lontano dal solito territorio dei loro predatori. Quando le foche si svegliano dopo cinque-dieci minuti di sonno, risalgono in superficie. L'intera routine dura circa 20 minuti.

Cercando quel movimento distintivo dell'immersione durante il sonno, i ricercatori hanno individuato pisolini nei record di immersione di 334 foche adulte che erano state dotate di dispositivi di tracciamento dal 2004 al 2019. Questi schemi di sonno hanno rivelato che le foche elefante settentrionali si addormentano in media per circa due ore al giorno mentre effettuano lunghi viaggi alla ricerca di cibo. Ma le foche dormono quasi 11 ore al giorno a terra per accoppiarsi e mutare, dove possono godersi lunghe sieste sulla spiaggia senza preoccuparsi dei predatori.

Curiosamente, le abitudini di sonno delle foche elefante settentrionali sono molto diverse da quelle degli altri mammiferi marini che sono stati osservati dormire in laboratorio. "Molti di loro...dormono solo con metà del cervello alla volta", afferma Kendall-Bar. Quello stato mezzo sveglio permette ai delfini, alle foche di pelliccia e ai leoni marini di mantenere una costante vigilanza, letteralmente dormendo con un occhio aperto.

"Penso che sia molto interessante che le foche elefante stiano facendo questo senza [sonno unilaterale]", afferma Kendall-Bar. "Spengono completamente entrambe le metà del loro cervello e si rendono vulnerabili". Sembra che la chiave per godersi un sonno profondo sia dormire in profondità nel mare.