<div>Nördliche Elefantenrobben schlafen nur zwei Stunden pro Tag auf See.</div>

Nördliche See-Elefanten sind die wahren Meister des Power-Naps.

Forscher berichten in der Ausgabe vom 21. April in Science, dass die Robben während langer Seereisen weniger als 20 Minuten am Stück schlafen. Die Tiere schlafen durchschnittlich nur zwei Stunden pro Tag, während sie monatelang schwimmend fernab der Küste sind und damit afrikanischen Elefanten hinsichtlich des geringsten Schlafs bei Säugetieren Konkurrenz machen (SN: 3/1/17).

"Es ist wichtig, diese extremen [Schlafverhaltensweisen] im gesamten Tierreich zu erforschen, um ein besseres Verständnis der Evolution und Funktion des Schlafes für alle Säugetiere, einschließlich des Menschen, zu erlangen", sagt Jessica Kendall-Bar, eine Ökophysiologin an der University of California in San Diego. Zu wissen, wie Robben schlafen, könnte auch den Schutzplänen für Orte, an denen sie schlafen, zugutekommen.

Nördliche See-Elefanten (Mirounga angustirostris) verbringen die meiste Zeit des Jahres im Pazifik. Auf diesen Odysseen suchen die Tiere rund um die Uhr nach Fischen, Tintenfischen und anderen Nahrungsmitteln, um ihre enormen Körper zu erhalten, die so schwer wie ein Auto sein können (SN: 2/4/22). Da nördliche See-Elefanten an der Oberfläche den Haien und Schwertwalen am meisten ausgesetzt sind, tauchen sie nur wenige Minuten zwischen 10- und 30-minütigen Tiefenstürzen auf, um Luft zu holen (SN: 9/28/02).

"Die Leute wussten, dass diese Robben fast die ganze Zeit tauchen, wenn sie im Ozean sind, aber es war bisher unbekannt, ob und wie sie schlafen", sagt Niels Rattenborg, Neurobiologe am Max-Planck-Institut für Biologische Intelligenz in Seewiesen, Deutschland, der nicht an der Studie beteiligt war.

Um herauszufinden, ob die Robben beim Tauchen schlafen, entwickelten Kendall-Bar und ihre Kollegen eine wasserdichte EEG-Kappe für die Tiere. Mithilfe der Kappe und anderer Sensoren verfolgte das Team die Gehirnwellen, Herzfrequenzen und 3D-Bewegungen von 13 jungen weiblichen Seeelefanten, einschließlich fünf in einem Labor und sechs am Küstenpark Año Nuevo nördlich von Santa Cruz, Kalifornien. Die EEG-Daten, die während des Schlafens der Robben aufgezeichnet wurden, zeigten, wie die Nickerchen-Hirnwellen der Tiere aussahen.

Kendall-Bar's Team nahm auch zwei mit Sensoren ausgestattete Seeelefanten aus Año Nuevo und setzte sie an einem anderen Strand etwa 60 Kilometer südlich frei. Um nach Hause zu schwimmen, mussten die Robben den tiefen Monterey Canyon überqueren - eine Gegend, die den tiefen, von Raubtieren besetzten Gewässern ähnelt, in denen die Robben monatelang auf Nahrungssuche gehen. Indem sie die EEG-Aufzeichnungen der Tiere mit ihren Schwimmbewegungen auf dieser Reise abglichen, zeigten Kendall-Bar und ihr Team, wie nördliche See-Elefanten auf langen Entdeckungsfahrten schlafen.

Die Tiere schwimmen zuerst 60 bis 100 Meter unter der Oberfläche und entspannen sich dann zu einem Gleitflug, sagt Kendall-Bar. Während sie in den Slowwave-Schlaf hinübergleiten, halten sich die Tiere noch einige Minuten aufrecht. Aber wenn der REM-Schlaf einsetzt, tritt auch die Schlaflähmung ein. Die Tiere drehen sich auf den Kopf und treiben in sanften Spiralen zum Meeresboden. Während dieser Nickerchen können die Robben mehrere hundert Meter tief sinken - weit unterhalb dessen, wo ihre Raubtiere normalerweise lauern. Wenn die Robben nach fünf bis zehn Minuten Schlaf aufwachen, schwimmen sie zur Oberfläche. Die gesamte Routine dauert etwa 20 Minuten.

Die Forscher konnten anhand ihrer Aufzeichnungen von 334 mit Tracking-Tags ausgestatteten adulten Robben auch solche Schlafmuster erkennen, die belegten, dass nördliche See-Elefanten während monatelanger Nahrungssuche durchschnittlich rund zwei Stunden pro Tag schlafen. Die Robben schlafen jedoch fast 11 Stunden pro Tag, wenn sie an Land sind, um zu paaren und zu mausern, wo sie lange Siestas am Strand machen können, ohne sich um Raubtiere zu sorgen.

"Was die Robben tun, könnte etwas Ähnliches sein wie das, was wir tun, wenn wir am Wochenende länger schlafen, aber es dauert viel länger", sagt Rattenborg. Er und seine Kollegen haben einen ähnlichen Schlaf-Wach-Rhythmus bei großen Fregattvögeln beobachtet, die über dem Ozean fliegen (SN: 6/30/16). "Obwohl sie im Flug schlafen können", sagt er, "schlafen sie weniger als eine Stunde am Tag für bis zu eine Woche und schlafen dann an Land über 12 Stunden am Tag."

Doch was nördliche See-Elefanten angeht, unterscheiden sich ihre Schlafgewohnheiten stark von anderen Meeressäugerarten, die im Labor beim Schlafen beobachtet wurden. "Viele von ihnen... schlafen nur mit der Hälfte ihres Gehirns", sagt Kendall-Bar. Dieser halbwache Zustand ermöglicht es Delfinen, Pelzrobben und Seelöwen, ständig wachsam zu sein und sogar mit einem Auge zu schlafen.

"Ich finde es ziemlich cool, dass Seeelefanten das ohne [einseitigen] Schlaf machen", sagt Kendall-Bar. "Sie schalten beide Gehirnhälften vollständig aus und lassen sich verwundbar zurück." Es scheint, dass der Schlüssel zum Genießen solch tiefer Schlaf in der Tiefsee liegt.