Las focas elefantes del norte duermen solo dos horas al día en el mar.

Las focas elefante del norte son los verdaderos maestros de la siesta de poder.

Según informan los investigadores en la edición del 21 de abril de Science, durante largos viajes por mar, las focas duermen menos de 20 minutos a la vez. Los animales promedian solo dos horas de sueño por día mientras nadan en alta mar durante meses, lo que rivaliza con los elefantes africanos por el menor tiempo de sueño medido entre los mamíferos (SN: 3/1/17).

"Es importante mapear estos extremos del comportamiento del sueño en todo el reino animal para tener una mejor idea de la evolución y la función del sueño para todos los mamíferos, incluidos los humanos", dice Jessica Kendall-Bar, una ecofisióloga de la Universidad de California, San Diego. Conocer cómo las focas duermen también podría guiar los esfuerzos de conservación para proteger los lugares donde duermen.

Las focas elefante del norte (Mirounga angustirostris) pasan la mayor parte del año en el Océano Pacífico. En estas odiseas, los animales buscan alimentos, como pescado, calamares y otros alimentos, para mantener sus enormes cuerpos, que pueden ser tan pesados como un automóvil (SN: 2/4/22). Debido a que las focas elefante del norte son más vulnerables a los tiburones y las orcas en la superficie, solo salen por aire por un par de minutos a la vez entre inmersiones profundas de 10 a 30 minutos (SN: 9/28/02).

"La gente sabía que estas focas se sumergen casi todo el tiempo cuando están en el océano, pero no se sabía si y cómo duermen", dice Niels Rattenborg, un neurobiólogo del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica en Seewiesen, Alemania, que no participó en el estudio.

Para descubrir si las focas duermen mientras bucean, Kendall-Bar y sus colegas desarrollaron una gorra de EEG hermética al agua para los animales. Usando la gorra y otros sensores, el equipo rastreó las ondas cerebrales, las frecuencias cardíacas y el movimiento en 3D de 13 focas jóvenes, incluidas cinco en un laboratorio y seis en el Parque Estatal Año Nuevo, al norte de Santa Cruz, California. Los datos de EEG registraron mientras las focas dormían revelaron cómo lucían las ondas cerebrales de las siestas de los animales.

El equipo de Kendall-Bar también tomó dos focas con sensores de Año Nuevo y las liberó en otra playa a unos 60 kilómetros al sur. Para nadar a casa, las focas tuvieron que cruzar el cañón de Monterey profundo, un lugar similar a las aguas profundas y peligrosas frecuentadas por las focas durante sus viajes de alimentación de meses. Al igualar las lecturas de EEG de las focas con sus movimientos de buceo en este viaje, se reveló cómo duermen las focas elefante del norte en largos viajes.

Los animales primero nadan de 60 a 100 metros por debajo de la superficie, luego se relajan en un deslizamiento. A medida que se quedan dormidos en el sueño de onda lenta, los animales se mantienen erguidos durante varios minutos. Pero a medida que se produce el sueño REM, también lo hace la parálisis del sueño. Los animales se voltean boca abajo y se deslizan en espirales suaves hacia el fondo del mar. Las focas pueden descender cientos de metros durante estas siestas, muy por debajo de donde normalmente acechan sus depredadores. Cuando las focas se despiertan después de cinco a 10 minutos de sueño, nadan hacia la superficie. Toda la rutina dura unos 20 minutos.

Buscando ese distintivo movimiento de buceo mientras duermen, los investigadores pudieron identificar siestas en los registros de buceo de 334 focas adultas que habían sido equipadas con etiquetas de seguimiento desde 2004 a 2019. Esos patrones de sueño revelaron que las focas elefante del norte se quedan dormidas, en promedio, alrededor de dos horas por día mientras realizan sus misiones alimentarias de varios meses. Pero las focas duermen casi 11 horas al día mientras están en tierra para aparearse y mudar, donde pueden disfrutar de largas siestas en la playa sin preocuparse por los depredadores.

"Lo que están haciendo las focas podría ser algo así como lo que hacemos cuando dormimos los fines de semana, pero en una escala de tiempo mucho más larga", dice Rattenborg. Él y sus colegas han encontrado un estilo similar de sueño de festín y hambruna en las fragatas grandes, que vuelan sobre el océano (SN: 6/30/16). "Aunque pueden dormir mientras vuelan", dice, "duermen menos de una hora al día durante hasta una semana a la vez y, una vez de vuelta en tierra, duermen más de 12 horas al día".

Curiosamente, los hábitos de sueño de las focas elefante del norte son bastante diferentes de cómo se ha visto que otros mamíferos marinos duermen en los laboratorios. "Muchos de ellos... duermen en solo la mitad de su cerebro a la vez", dice Kendall-Bar. Ese estado medio despierto permite a los delfines, las focas de piel y los leones marinos practicar una vigilancia constante, literalmente durmiendo con un ojo abierto.

"Creo que es genial que las focas elefante estén haciendo esto sin [sueño unilateral]", dice Kendall-Bar. "Están apagando completamente ambas mitades de su cerebro y volviéndose vulnerables". Parece que la clave para disfrutar de un sueño profundo es dormir profundamente en el mar.