I nuovi scheletri di pipistrello scoperti sono i più antichi mai registrati.

Due scheletri fossilizzati di pipistrello scoperti nel Wyoming occidentale rappresentano una nuova specie e rappresentano il set di ossa di pipistrello più antico finora scoperto, secondo i ricercatori.

I fossili incredibilmente completi di Icaronycteris gunnelli, che mostrano tutte le ossa degli animali in posizioni realistiche, provengono dalle rocce calcaree che si sono accumulate come sedimenti di lago circa 52,5 milioni di anni fa, riferiscono il 12 aprile i paleontologi dei vertebrati Tim Rietbergen e colleghi in PLOS ONE. Gli scheletri di poche altre specie di pipistrelli, compreso un altro del genere Icaronycteris, trovati negli stessi calcari, chiamati formazioni del Green River, sono stati conservati almeno 40 centimetri sopra i nuovi fossili - e sono quindi più giovani.

Ma è difficile stimare quanto più giovani siano quei fossili perché i ricercatori non sanno quanto rapidamente si sono accumulati i sedimenti nel tempo, dice Rietbergen del Naturalis Biodiversity Center di Leida, Paesi Bassi.

Un'analisi dei nuovi scheletri indica che I. gunnelli è il piccolino del suo genere. La specie ha un'apertura alare, di solito stimata dalla lunghezza delle ossa dell'avambraccio, che è quasi il 7 percento più piccola rispetto a quella del parente più stretto conosciuto del pipistrello, dicono Rietbergen e colleghi. Durante la sua vita, I. gunnelli pesava tra i 22,5 e i 28,9 grammi - circa la metà del peso di una palla da tennis, calcola il team.

Questi scheletri "sono una grande scoperta", dice Zhe-Xi Luo, un paleontologo dei vertebrati all'Università di Chicago che non ha partecipato allo studio. L'arrangiamento delle ossa nei piedi di I. gunnelli suggerisce che, come molti pipistrelli moderni, si appendesse sottosopra quando si posava, dice.

Poiché gli scheletri sono così simili a quelli di alcuni pipistrelli moderni, "non siamo più vicini a sapere da che tipo di creature i pipistrelli si sono evoluti", dice Brock Fenton, un paleontologo dei vertebrati presso l'Università dell'Ontario occidentale in Canada, che non ha partecipato al lavoro. I pipistrelli più antichi conosciuti al mondo vivevano circa 56 milioni di anni fa, ma i fossili di quelle specie sono per lo più denti isolati, non scheletri interi.

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