Les nouveaux squelettes de chauve-souris sont les plus anciens jamais enregistrés.

Deux squelettes de chauves-souris fossilisées découverts dans l'ouest du Wyoming représentent une nouvelle espèce et sont le plus ancien ensemble d'os de chauves-souris jamais découvert, selon les chercheurs.

Les fossiles incroyablement complets d'Icaronycteris gunnelli, qui montrent tous les os des animaux dans des positions réalistes, proviennent de roches calcaires qui se sont accumulées sous forme de sédiments de lac il y a environ 52,5 millions d'années, rapportent Tim Rietbergen, paléontologue des vertébrés, et ses collègues le 12 avril dans PLOS ONE. Les squelettes des quelques autres espèces de chauves-souris, y compris une autre de la même espèce d'Icaronycteris, trouvés dans les mêmes calcaires, appelésformation de Green River, ont été conservés d'au moins 40 centimètres au-dessus des nouveaux fossiles et sont donc plus jeunes.

Mais il est difficile d'estimer combien plus jeunes sont ces fossiles car les chercheurs ne savent pas à quelle vitesse les sédiments se sont accumulés au fil du temps, explique Rietbergen, du Naturalis Biodiversity Center de Leiden, aux Pays-Bas.

Une analyse des squelettes nouvellement découverts indique que I. gunnelli est le plus petit de son genre. L'espèce a une envergure, généralement estimée à partir de la longueur des os de l'avant-bras, qui est presque 7% plus petite que celle du plus proche cousin connu de la chauve-souris, ont déclaré Rietbergen et ses collègues. Au cours de sa vie, I. gunnelli pesait entre 22,5 et 28,9 grammes - environ la moitié du poids d'une balle de tennis, calcule l'équipe.

Ces squelettes sont "une grande découverte", dit Zhe-Xi Luo, paléontologue des vertébrés à l'Université de Chicago qui n'a pas participé à l'étude. La disposition des os dans les pieds de I. gunnelli suggère que, comme de nombreuses chauves-souris modernes, elle pendait la tête en bas lorsqu'elle se reposait, dit-il.

Comme les squelettes ressemblent beaucoup à ceux de certaines chauves-souris modernes, « nous ne sommes pas plus proches de savoir à partir de quel type de créatures les chauves-souris ont évolué », a déclaré Brock Fenton, paléontologue des vertébrés à l'Université de Western Ontario au Canada, qui n'a pas non plus participé aux travaux. Les plus anciennes chauves-souris connues du monde ont vécu il y a environ 56 millions d'années, mais les fossiles de ces espèces sont principalement des dents isolées, pas des squelettes entiers.

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