Los esqueletos de murciélago descubiertos en Newfoundland son los más antiguos registrados.

Dos esqueletos fosilizados de murciélago encontrados en el oeste de Wyoming representan una especie nueva y son el conjunto de huesos de murciélago más antiguos descubiertos hasta ahora, dijeron los investigadores.

Los fósiles increíblemente completos de Icaronycteris gunnelli, que muestran todos los huesos de los animales en posiciones realistas, son de rocas de piedra caliza que se acumularon como sedimentos de lago hace unos 52,5 millones de años, informan Tim Rietbergen y sus colegas paleontólogos de vertebrados el 12 de abril en PLOS ONE. Los esqueletos de las pocas otras especies de murciélagos, incluyendo otra del género Icaronycteris, encontradas en las mismas calizas, llamadas la Formación del río Verde, se conservaron al menos 40 centímetros sobre los nuevos fósiles, y son más jóvenes.

Pero es difícil estimar cuánto más jóvenes son esos fósiles porque los investigadores no saben cuánto se acumularon los sedimentos con el tiempo, dice Rietbergen, del Centro de Biodiversidad de Naturalis en Leiden, Países Bajos.

Un análisis de los esqueletos recién descubiertos indica que I. gunnelli es el más pequeño de su género. La especie tiene una envergadura, típicamente estimada a partir de la longitud de los huesos de los antebrazos, que es casi un 7 por ciento menor que la de su primo murciélago más cercano, dicen Rietbergen y sus colegas. Durante su vida, I. gunnelli pesaba entre 22,5 y 28,9 gramos, aproximadamente la mitad del peso de una pelota de tenis, calcula el equipo.

Estos esqueletos "son un gran descubrimiento", dice Zhe-Xi Luo, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Chicago que no participó en el estudio. La disposición de los huesos en los pies de I. gunnelli sugiere que, como muchos murciélagos modernos, se colgaba boca abajo cuando se posaba, dice.

Debido a que los esqueletos se parecen mucho a los de algunos murciélagos modernos, "no estamos más cerca de conocer de qué tipo de criaturas evolucionaron los murciélagos", dice Brock Fenton, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Ontario Occidental en Canadá, que tampoco participó en el trabajo. Los murciélagos más antiguos conocidos del mundo vivieron hace unos 56 millones de años, pero los fósiles de esas especies son principalmente dientes aislados, no esqueletos completos.

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