Neu entdeckte Fledermausskelette sind die ältesten, die jemals aufgezeichnet wurden.

Zwei fossilisierte Fledermausskelette, die im Westen von Wyoming entdeckt wurden, repräsentieren eine neue Art und sind das älteste Set von Fledermausknochen, die jemals entdeckt wurden, sagen Forscher.

Die unglaublich vollständigen Fossilien von Icaronycteris gunnelli, welche alle Knochen der Tiere in lebensechten Positionen zeigen, stammen aus Kalksteinfelsen, die sich vor etwa 52,5 Millionen Jahren als Seesedimente angesammelt haben, berichtet der Wirbeltier-Paläontologe Tim Rietbergen und seine Kollegen am 12. April in PLOS ONE. Skelette von wenigen anderen Fledermausarten, einschließlich einer anderen aus der Icaronycteris-Gattung, die in denselben Kalksteinen der Green-River-Formation gefunden wurde, waren mindestens 40 Zentimeter über den neuen Fossilien erhalten - und sind somit jünger.

Es ist jedoch schwierig abzuschätzen, wie viel jünger diese Fossilien sind, da Forscher nicht wissen, wie schnell sich die Sedimente im Laufe der Zeit angesammelt haben, sagt Rietbergen vom Naturalis Biodiversity Center in Leiden, Niederlande.

Eine Analyse der neuentdeckten Skelette deutet darauf hin, dass I. gunnelli das Lämmchen seiner Gattung ist. Die Art hat eine Flügelspannweite, die typischerweise aus der Länge der Unterarmknochen geschätzt wird, die fast 7 Prozent kleiner ist als die des nächsten bekannten Verwandten der Fledermaus, sagen Rietbergen und Kollegen. Während seines Lebens hat I. gunnelli irgendwo zwischen 22,5 und 28,9 Gramm gewogen - ungefähr halb so schwer wie ein Tennisball, berechnet das Team.

Diese Skelette "sind eine großartige Entdeckung", sagt Zhe-Xi Luo, ein Wirbeltier-Paläontologe an der University of Chicago, der nicht an der Studie beteiligt war. Die Anordnung der Knochen in den Füßen von I. gunnelli deutet darauf hin, dass es, wie viele moderne Fledermäuse, auf dem Kopf hängen blieb, wenn es ruhte, sagt er.

Weil die Skelette so sehr denen einiger moderner Fledermäuse ähneln, "sind wir nicht näher daran zu wissen, was für Kreaturen Fledermäuse abstammen", sagt Brock Fenton, ein Wirbeltier-Paläontologe an der University of Western Ontario in Kanada, der auch nicht an der Arbeit beteiligt war. Die ältesten bekannten Fledermäuse der Welt lebten vor etwa 56 Millionen Jahren, aber die Fossilien dieser Arten sind meist isolierte Zähne, keine vollständigen Skelette.

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