Gli neandertaliani cacciavano i leoni delle caverne almeno 48.000 anni fa.

Circa 48.000 anni fa, i Neanderthal uccisero un leone delle caverne conficcandogli una lancia di legno nell'addome, suggeriscono resti di leone provenienti dalla Germania.

La scoperta rappresenta la prima prova diretta della caccia dei leoni delle caverne da parte dei Neanderthal, e la prova più antica di un ominide che uccide un grande predatore, dicono i ricercatori. Ma tale comportamento probabilmente è iniziato molto prima tra i Neanderthal, come riferiscono lo zooarcheologo Gabriele Russo e colleghi il 12 ottobre su Scientific Reports.

I ricercatori hanno anche esaminato tre ossa di zampe di leone delle caverne provenienti da un altro sito tedesco che risalgono ad almeno circa 190.000 anni fa. Queste ossa, scoperte nel 2019, erano originariamente parte di una pelle che i Neandertal scuoiarono da un leone delle caverne (Panthera spelaea) appena ucciso, sospettano i ricercatori. Le ossa giacevano vicine e ne includevano una con segni tipicamente lasciati durante la scuoiatura delle pelli di animali. Nessuna prova indica che le ossa delle zampe fossero usate come pendenti o come parti di vestiti.

"Una pelle di leone con artigli attaccati avrebbe potuto incarnare molti significati per i Neandertal ed essere stata indossata come un capo di abbigliamento speciale per riscaldarsi, in occasioni importanti o semplicemente da esibire", dice Russo, dell'Università di Tubinga in Germania.

Una ferita da puntura su una costola dello scheletro del leone delle caverne, portata alla luce nel 1985, ricorda i segni di impatto lasciati da lance di legno, dicono i ricercatori. In base all’angolazione della ferita, i cacciatori si sono avvicinati da dietro al leone, probabilmente un vecchio maschio, e lo hanno pugnalato al basso ventre mentre giaceva sul fianco destro. I segni di strumenti di pietra su altre parti scheletriche indicano che i cacciatori hanno macellato l'animale.

Precedenti ritrovamenti hanno suggerito che i Neanderthal usassero lance di legno per cacciare cavalli selvaggi da 300.000 a 400.000 anni fa, e per cacciare cervi e forse elefanti circa 125.000 anni fa (SN: 1/3/97; SN: 29/3/23).

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