Les Néandertaliens chassaient les lions des cavernes il y a au moins 48 000 ans.

Il y a environ 48 000 ans, les Néandertaliens ont tué un lion des cavernes en lui enfonçant une lance en bois dans l'abdomen, suggèrent des restes de lion provenant d'Allemagne.

Selon les chercheurs, cette découverte représente la première preuve directe de la chasse des lions des cavernes par les Néandertaliens, et la plus ancienne preuve d'un hominidé tuant un grand prédateur. Mais un tel comportement a probablement commencé beaucoup plus tôt chez les Néandertaliens, rapportent le zooarchéologue Gabriele Russo et ses collègues du 12 octobre dans Scientific Reports.

Les chercheurs ont également examiné trois os de pattes de lion des cavernes provenant d'un autre site allemand et datant d'il y a au moins 190 000 ans. Ces os, découverts en 2019, faisaient à l’origine partie d’une peau que les Néandertaliens avaient écorchée d’un lion des cavernes (Panthera spelaea) fraîchement tué, soupçonnent les chercheurs. Les os étaient rapprochés et l'un d'entre eux portait des marques généralement faites lors du dépouillement des peaux d'animaux. Aucune preuve n'indique que les os des pattes ont été utilisés comme pendentifs ou comme éléments de vêtements.

"Une peau de lion avec des griffes attachées aurait pu incarner de nombreuses significations pour les Néandertaliens et être portée comme un vêtement spécial pour se réchauffer, lors d'occasions importantes ou simplement exposée", explique Russo, de l'Université de Tübingen en Allemagne.

Une plaie perforante sur une côte du squelette du lion des cavernes, découvert en 1985, ressemble aux marques d'impact faites par des lances en bois, selon les chercheurs. En fonction de l’angle de la blessure, les chasseurs se sont approchés du lion, probablement un vieux mâle, par derrière et l’ont poignardé au bas de l’abdomen alors qu’il gisait sur le côté droit. Les marques d'outils en pierre sur d'autres parties du squelette indiquent que les chasseurs ont massacré l'animal.

Des découvertes antérieures suggèrent que les Néandertaliens utilisaient des lances en bois pour chasser les chevaux sauvages il y a 300 000 à 400 000 ans, et pour chasser les cerfs et peut-être les éléphants il y a environ 125 000 ans (SN : 01/03/97 ; SN : 29/03/23).

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