Mike Johnson ha cercato di aiutare Donald Trump a rubare un'elezione. Ora è il Presidente della Camera | Vanity Fair

Di Abigail Tracy

Poco prima delle 14:00 di mercoledì, con un voto di 220 a 209, il rappresentante della Louisiana Mike Johnson è stato eletto Speaker della Camera dei rappresentanti, ponendo fine alla paralisi legislativa e alla disfunzione intrapartitica che ha afflitto il gruppo del Partito Repubblicano fin dal momento in cui a Kevin McCarthy è stato tolto il martello tre settimane fa.

Nel suo primo discorso sul pavimento della Camera, Johnson ha fatto un primo cenno al leader dell'opposizione Hakeem Jeffries, a cui ha promesso di "trovare punti in comune", anche se i due legislatori vedono le cose da punti di vista molto diversi. Ha poi elencato una serie di priorità come nuovo Speaker della Camera, molte delle quali hanno ottenuto applausi e anche qualche standing ovation da parte dei democratici presenti. "Facciamo sentire forte e chiaro ai nemici della libertà nel mondo: la Casa del popolo è tornata", ha detto.

Ma tra le parole di circostanza e le dubbie dimostrazioni di cameratismo bipartisan, le complessità del compito che attende Johnson sono state messe a nudo. Il nuovo Speaker ha suscitato malcontento tra alcuni dei suoi colleghi democratici e pochi minuti prima che il legislatore della Louisiana prendesse il podio, si poteva sentire la chiassosa Marjorie Taylor Greene interrompere la dichiarazione di Jeffries secondo cui Joe Biden aveva vinto le elezioni. C'era certamente un senso tangibile di sollievo nell'aula della Camera dopo il voto, ma Johnson dovrà comunque affrontare le sfide di una maggioranza esigua e un gruppo di rappresentanti ribelli.

Interrogato sull'umore tra i suoi colleghi repubblicani nel pomeriggio di mercoledì, Byron Donalds, che Johnson ha battuto per la nomina a Speaker, ha espresso un tono ottimistico, sebbene con alcune riserve. "Tutti sono molto ottimisti, ma siamo anche realisti", ha detto a Vanity Fair. "Sappiamo che saranno settimane difficili, perché c'è stato molto lavoro che non è stato svolto e ci metteremo l'impegno per farlo." Pressato sulle tensioni intrapartitiche che sono emerse pubblicamente nelle ultime tre settimane, Donalds ha sviato: "Non voglio pensare troppo positivamente".

Nelle immediate conseguenze dell'epocale destituzione di McCarthy, Johnson non era tra quelli che inizialmente erano stati considerati probabili successori del rappresentante della California. La sua ascesa segue una serie di tentativi falliti da parte di tre repubblicani più in vista e con più esperienza di diventare Speaker della Camera. Ma alla fine, quei presunti eredi apparenti sono diventati vittime della fazione repubblicana amaramente divisa. Il leader della maggioranza alla Camera Steve Scalise era considerato, da alcuni, troppo influente, un punto fisso dell'establishment. Jim Jordan, cofondatore del Freedom Caucus, era troppo ardente per alcuni dei membri moderati. Tom Emmer, whip repubblicano, era troppo "RINO".

Dalle macerie dei sogni di leadership di questo trio è emerso Johnson. È una sorta di "Goldilocks" della conferenza del GOP: dotato di tutte le credenziali di destra, ma privo della fanfara bombastica. E a differenza di Emmer, l'ultimo candidato a Speaker sconfitto, non ha incontrato opposizione da parte di Donald Trump. Questo sicuramente perché Johnson è stato uno degli architetti degli sforzi di Trump per sovvertire le elezioni presidenziali del 2020. Johnson, avvocato costituzionale, ha guidato il comunicato degli amici della corte firmato da più di 100 rappresentanti repubblicani a sostegno della causa del Texas per annullare i risultati in quattro stati determinanti. In seguito, si è unito ad altri 138 membri della Camera, a seguito dell'attacco del 6 gennaio, nel tentativo di sovvertire la chiara e decisiva vittoria di Joe Biden.

"Johnson era profondamente coinvolto negli sforzi per mantenere Trump al potere subito dopo le elezioni del 2020", ha scritto Robert Costa, corrispondente di CBS News e coautore del libro del 2021 "Peril". "Ho parlato con fonti chiave di quel periodo su come Johnson, allora sconosciuto, abbia lavorato in modo coordinato con i gruppi di Trump alleati e i leader conservatori per assicurarsi che quell'intero orbita lavorasse insieme per aiutare Trump".

Dopo che Johnson è emerso come designato Speaker nella tarda serata di martedì, Rachel Scott di ABC News gli ha chiesto dei suoi sforzi per annullare le elezioni. "Prossima domanda", ha detto Johnson, mentre gli altri repubblicani prorompevano in fischi e la rappresentante della Carolina del Nord Virginia Foxx urlava "Sta' zitto! Sta' zitto!"

I democratici non vogliono dimenticare. Il rappresentante della California Pete Aguilar, nel nominare il leader dei democratici Hakeem Jeffries, ha sottolineato il record di negazione delle elezioni da parte di Johnson. "I democratici credono che quando i membri di questo corpo hanno votato per respingere i risultati delle elezioni del 2020, hanno rinunciato alla loro capacità di guidare questa camera", ha detto. (Tutti i 209 democratici presenti hanno votato per Jeffries)

When it comes to social issues, Johnson is hard to the right. He opposed legalizing same-sex marriage—unlike Emmer, who faced some opposition in his Speaker bid for voting in favor of such legislation. He introduced a bill last year “that prohibited the use of federal funds for providing sex education to children under 10 that included any LGBTQ topics,” which critics likened to Florida’s “Don’t Say Gay” law, according to The New York Times.

And on abortion, Johnson is a vocal opponent. After the Supreme Court overturned Roe v. Wade, Johnson wrote on what was then known as Twitter that “Louisiana is now a proudly pro-life state—we will get the number of abortions to ZERO!! EVERYONE deserves a birthday. Thanks be to God.” And he has argued that Roe provided “constitutional cover to the elective killing of unborn children in America,” and seemingly blamed the need to cut Social Security, Medicare, and Medicaid on losing “able-bodied workers in the economy” to abortions.

“Mike Johnson is a carbon-copy of the MAGA extremism that is deeply unpopular with Americans across the country,” Sarafina Chitika, a spokesperson for the Democratic National Committee, said in a statement ahead of Wednesday’s Speaker vote.

Johnson’s record will undoubtedly draw intense scrutiny in the days and weeks to come. But if the fight for the gavel serves as anything, it is a portent of the challenges he will face as the leader of a caucus that, for three weeks, has demonstrated an inability to govern. On Tuesday night, after he became Speaker designee, Johnson insisted, “This House Republican majority is united.” But picking a leader is arguably the least nuanced issue a majority has to tackle. Johnson, in other words, just cleared the lowest hurdle he will be presented with now that he is Speaker.

The end of the protracted Speakership fight was roundly applauded by Republicans. “Mike has less than four enemies. So Mike is—in addition to being abundantly qualified—he just is one of those nice people that builds coalitions and doesn’t make people unnecessarily angry,” Ken Buck, who was a holdout in previous Speaker votes this month, told reporters Wednesday ahead of the vote.

And Buck, who opposed Jordan for Speaker because the Ohio lawmaker still has not recognized the validity of Biden’s 2020 win, drew a contrast with Johnson. “I’ve served on the Judiciary [Committee] with Mike Johnson…. I’ve observed Mike in all kinds of situations. I knew that he voted to decertify [the election] and he wrote the brief, but I also know that from the January 6 report and other things, he was not intimately involved in the planning or operation of January 6.” Buck voted for Johnson.

Johnson, who was elected to Congress in 2016, assumes the gavel with limited experience in leadership, as Senator Mitt Romney noted before the vote. “Apparently experience isn’t necessary for the Speaker job,” he said.

As the vice chair of the House Republican Conference, Johnson did vote in favor of the debt-ceiling deal McCarthy struck with the Biden White House—casting it as the only choice. But he voted against the continuing resolution that cost the Californian his job. Notably, Johnson also voted against continued funding for Ukraine. And he has previously pushed for steep cuts to entitlement programs, implying in an interview that the Republican Party needed to “get back to it as the number one priority.”

Speaking from the Capitol steps after the vote, Johnson claimed that the past three weeks have put the Republican caucus in a stronger position. “Perseverance produces character and character produces hope,” he said. “We’ve gone through a little bit of suffering.” However, Democrat Steny Hoyer, having wrangled his own caucus as Nancy Pelosi’s former deputy, had his doubts: “I think they’re a deeply divided conference.”