Mike Johnson a essayé d'aider Donald Trump à voler une élection. Il est maintenant le président de la Chambre | Vanity Fair

Par Abigail Tracy

Juste avant 14 heures mercredi, par un vote de 220 à 209, le représentant de Louisiane Mike Johnson a été élu président de la Chambre des représentants, mettant fin à la paralysie législative et à la dysfonction intrapartisane qui ont affecté le caucus républicain depuis que Kevin McCarthy a été destitué de la présidence il y a trois semaines.

Dans son premier discours devant la Chambre, Johnson a fait un signe précoce à l'opposition envers le leader de la minorité Hakeem Jeffries, avec qui il a promis de "trouver un terrain d'entente", même si les deux législateurs voient les choses "de points de vue très différents". Il a ensuite énuméré une série de priorités en tant que nouveau président de la Chambre, beaucoup d'entre elles ont suscité des applaudissements voire une ovation debout occasionnelle de la part des démocrates présents. "Que les ennemis de la liberté à travers le monde nous entendent clairement : la Chambre du Peuple est de retour", a-t-il déclaré.

Mais entre les platitudes et les manifestations d'amitié bipartisane douteuses, les complexités de la tâche qui attend Johnson ont été mises en évidence. Le nouveau président a provoqué des murmures chez certains de ses collègues démocrates, et quelques minutes seulement avant que le législateur de Louisiane ne prenne la parole, Marjorie Taylor Greene a pu être entendue en train d'interrompre les propos de Jeffries selon lesquels Joe Biden avait remporté l'élection. Il y avait certainement un sentiment de soulagement palpable dans la Chambre après le vote, mais Johnson doit encore naviguer les défis d'une majorité très mince et d'un caucus difficile à gérer.

Interrogé sur l'état d'esprit de ses collègues républicains mercredi après-midi, Byron Donalds, qui a perdu face à Johnson pour la nomination à la présidence, a adopté un ton optimiste, bien qu'avec quelques réserves. "Tout le monde est très optimiste, mais nous sommes aussi réalistes", a-t-il déclaré à Vanity Fair. "Nous savons que les prochaines semaines seront difficiles, car il y a beaucoup de travail qui n'a pas été fait, et nous allons nous y atteler." Interrogé sur les tensions intrapartisanes qui ont éclaté au grand jour ces trois dernières semaines, Donalds a éludé la question : "Je ne veux pas être naïf à ce sujet."

Immédiatement après la destitution historique de McCarthy, Johnson ne figurait pas parmi ceux désignés comme successeurs probables du législateur californien. Son ascension fait suite à une série de tentatives infructueuses de trois républicains plus expérimentés et plus importants pour devenir président de la Chambre. Mais en fin de compte, ces héritiers présumés sont devenus des victimes du caucus républicain profondément divisé. Steve Scalise, chef de la majorité à la Chambre, était considéré comme trop influent, un pilier de l'establishment. Jim Jordan, cofondateur du Freedom Caucus, était trop incendiaire pour certains membres modérés. Tom Emmer, whip républicain, était trop "RINO".

De ces rêves de leadership de ce trio est né Johnson. Il est en quelque sorte le "juste milieu" de la conférence républicaine : doté de tous les atouts de droite, mais sans les fanfaronnades. Et contrairement à Emmer, la dernière victime désignée pour la présidence, il n'a pas été confronté à l'opposition de Donald Trump. Cela est sûrement dû au fait que Johnson a fait partie des architectes des efforts de Trump pour renverser les résultats de l'élection présidentielle de 2020. Johnson, avocat constitutionnaliste, a dirigé le mémoire d'amicus signé par plus de 100 représentants républicains en soutien à une action en justice au Texas visant à annuler les résultats dans quatre États clés. Plus tard, il a rejoint 138 autres membres de la Chambre, à la suite de l'attaque du 6 janvier, dans une tentative de renverser la victoire claire et décisive de Joe Biden.

"Johnson a été profondément impliqué dans les efforts visant à maintenir Trump au pouvoir immédiatement après les élections de 2020", a posté Robert Costa, correspondant de CBS News et coauteur du livre "Peril" de 2021, sur X. "J'ai parlé avec des sources clés de cette époque sur la façon dont Johnson - alors presque inconnu - a travaillé avec des groupes alliés de Trump et des leaders conservateurs de manière coordonnée pour s'assurer que tout cet entourage travaillait ensemble pour aider Trump."

Après que Johnson a été désigné comme président désigné tard mardi soir, Rachel Scott de ABC News lui a posé des questions sur ses efforts visant à renverser l'élection. "Question suivante", a répondu Johnson, tandis que d'autres républicains éclataient de huées et que la représentante de Caroline du Nord, Virginia Foxx, criait : "Tais-toi ! Tais-toi !"

Cependant, les démocrates ne passent pas à autre chose. Le représentant de Californie Pete Aguilar, en proposant la candidature du chef des démocrates, Hakeem Jeffries, a mis en évidence le refus de Johnson de reconnaître les résultats des élections. "Les démocrates pensent que lorsque les membres de cette chambre ont voté contre les résultats de l'élection de 2020, ils ont renoncé à leur capacité de diriger cette chambre", a-t-il déclaré. (Les 209 démocrates présents ont tous voté pour Jeffries.)

When it comes to social issues, Johnson is hard to the right. He opposed legalizing same-sex marriage—unlike Emmer, who faced some opposition in his Speaker bid for voting in favor of such legislation. He introduced a bill last year “that prohibited the use of federal funds for providing sex education to children under 10 that included any LGBTQ topics,” which critics likened to Florida’s “Don’t Say Gay” law, according to The New York Times.

And on abortion, Johnson is a vocal opponent. After the Supreme Court overturned Roe v. Wade, Johnson wrote on what was then known as Twitter that “Louisiana is now a proudly pro-life state—we will get the number of abortions to ZERO!! EVERYONE deserves a birthday. Thanks be to God.” And he has argued that Roe provided “constitutional cover to the elective killing of unborn children in America,” and seemingly blamed the need to cut Social Security, Medicare, and Medicaid on losing “able-bodied workers in the economy” to abortions.

“Mike Johnson is a carbon-copy of the MAGA extremism that is deeply unpopular with Americans across the country,” Sarafina Chitika, a spokesperson for the Democratic National Committee, said in a statement ahead of Wednesday’s Speaker vote.

Johnson’s record will undoubtedly draw intense scrutiny in the days and weeks to come. But if the fight for the gavel serves as anything, it is a portent of the challenges he will face as the leader of a caucus that, for three weeks, has demonstrated an inability to govern. On Tuesday night, after he became Speaker designee, Johnson insisted, “This House Republican majority is united.” But picking a leader is arguably the least nuanced issue a majority has to tackle. Johnson, in other words, just cleared the lowest hurdle he will be presented with now that he is Speaker.

The end of the protracted Speakership fight was roundly applauded by Republicans. “Mike has less than four enemies. So Mike is—in addition to being abundantly qualified—he just is one of those nice people that builds coalitions and doesn’t make people unnecessarily angry,” Ken Buck, who was a holdout in previous Speaker votes this month, told reporters Wednesday ahead of the vote.

And Buck, who opposed Jordan for Speaker because the Ohio lawmaker still has not recognized the validity of Biden’s 2020 win, drew a contrast with Johnson. “I’ve served on the Judiciary [Committee] with Mike Johnson…. I’ve observed Mike in all kinds of situations. I knew that he voted to decertify [the election] and he wrote the brief, but I also know that from the January 6 report and other things, he was not intimately involved in the planning or operation of January 6.” Buck voted for Johnson.

Johnson, who was elected to Congress in 2016, assumes the gavel with limited experience in leadership, as Senator Mitt Romney noted before the vote. “Apparently experience isn’t necessary for the Speaker job,” he said.

As the vice chair of the House Republican Conference, Johnson did vote in favor of the debt-ceiling deal McCarthy struck with the Biden White House—casting it as the only choice. But he voted against the continuing resolution that cost the Californian his job. Notably, Johnson also voted against continued funding for Ukraine. And he has previously pushed for steep cuts to entitlement programs, implying in an interview that the Republican Party needed to “get back to it as the number one priority.”

Speaking from the Capitol steps after the vote, Johnson claimed that the past three weeks have put the Republican caucus in a stronger position. “Perseverance produces character and character produces hope,” he said. “We’ve gone through a little bit of suffering.” However, Democrat Steny Hoyer, having wrangled his own caucus as Nancy Pelosi’s former deputy, had his doubts: “I think they’re a deeply divided conference.”