John Ryder: "Canelo in Messico? Se pensi che sia grande, aspetta il rematch" | Pugilato | The Guardian

Il pugile britannico sarà un grande underdog sul campo di casa del campione, ma sta promettendo al pubblico una lotta da ricordare

Il sogno d'infanzia di John Ryder era diventare un pompiere e sabato sera potrebbe avere bisogno di attingere a quel passato nebuloso per combattere l'incendio ardente che potrebbe inghiottirlo quando salirà sul ring contro Saúl "Canelo" Álvarez a Guadalajara. Canelo, la leggenda messicana del pugilato dai capelli rossi, rimane il pugile più popolare al mondo e questa difesa del suo titolo mondiale supermedi degli indiscussi rappresenta la sua prima battaglia nel suo paese natale dal novembre 2011.

Il Messico è stato in fibrillazione tutta la settimana, specialmente nella caotica città di Guadalajara, a 20 miglia da dove il pugile è cresciuto a Juanacatlan. Ryder, l'aspirante pompiere, è cresciuto su Upper Street a Islington, che sembrerà lontanissimo dalle ore finali prima di affrontare la potenza e la furia di Canelo di fronte a una folla infuocata di 48.000 spettatori all'Estadio Akron.

Ryder è uno dei pugili più amabili nell'implacabile business del pugilato e quindi risponde sinceramente quando chiediamo se soffre di nervosismo. "Non sono incontrollabile ma lo faccio", dice. "I nervi si insinuano e vado meglio quando sono con le persone. Non fa bene per me essere lasciato da solo perché ci penserò troppo."

"Anche prima della lotta con Zach Parker [la sua ultima battaglia sei mesi fa quando ha sconfitto il suo rivale inglese precedentemente imbattuto a Londra], stavo cercando di fare un pisolino pomeridiano ed è stato difficile. Mi sono svegliato con un'incredibile ondata di energia e il battito cardiaco che pompava." Ride dolcemente. "Ti fa capire che sei vivo."

Ryder ha combattuto professionalmente per 12 anni e mezzo e ha disputato 37 combattimenti, quindi ha sviluppato modi per evitare che i suoi sogni di pugilato diventino incubi. "Fa parte della mia routine serale fare un po' di visualizzazione e pensare alla lotta e mettermi in quell'arena, mettermi in quel ring e farmi sentire a mio agio lì", dice.

"Sono stato abbastanza fortunato da andare all'arena di Guadalajara. Ho visto il luogo, visto gli spogliatoi, visto il campo. Mi ci porto ogni notte quindi non ci saranno sorprese".

Il suo entusiasmo naturale presto trabocca e dice: "Sono davvero emozionato. La notte più grande della mia carriera finora. Ho avuto grandi combattimenti in passato ma nulla si confronta con questo." Ryder si interrompe e poi, con un risatina maliziosa, aggiunge: "Ma, se pensi che questo sia grande, aspetta il rematch."

La sua apparente fiducia non è condivisa dai bookmaker, che rendono Canelo un favorito proibitivo, o quasi chiunque altro nel mondo del pugilato. Lo scorso maggio, il messicano ha guidato la maggior parte delle classifiche dei pound-for-pound come il miglior pugile del mondo mentre saliva di categoria per sfidare Dmitry Bivol, l'eccezionale e imbattuto campione mondiale dei mediomassimi WBA. Canelo, che all'epoca aveva 31 anni, ha iniziato a combattere come professionista all'età di 15 anni. Fino a quando ha combattuto con Bivol, Canelo aveva perso uno dei suoi 61 combattimenti e questo era stato nel 2013 contro l'immacolato Floyd Mayweather.

Ma Canelo ha subito la sua seconda sconfitta quando è stato sconfitto da Bivol. Una parte della sua maestosa lucentezza è stata persa e anche se ha vinto il suo prossimo combattimento contro il suo vecchio rivale Gennadiy Golovkin lo scorso settembre, Canelo ha dovuto prendersi del tempo lontano dal ring per sottoporsi a un intervento chirurgico al polso.

Ryder sa che il grande messicano è determinato a riscattare l'anno più deludente della sua carriera. Ma c'è una possibilità che Canelo sia dalla parte sbagliata della collina del pugilato? "Potenzialmente", dice Ryder, "ma non voglio mettere tutti i miei soldi in quel cesto.

"Mi sono allenato per il miglior Canelo, e lo voglio al suo meglio, ma è difficile dire [se i suoi giorni migliori sono alle spalle]. Quella sconfitta contro Bivol gli ha chiaramente tolto molto e ha avuto quell'anno eccezionale nel 2021 quando ha unificato la divisione dei supermedi [dopo quattro combattimenti in 11 mesi].

"Questo gli ha tolto tanto, con i campi back-to-back, e la lotta con Golovkin non è stata una prestazione di altissimo livello. Ha fatto il lavoro, ma da allora ha subito un intervento chirurgico. Quindi dobbiamo aspettare e vedere cosa gli resta."

Il record di Ryder, con cinque sconfitte nelle sue 37 battaglie di carriera, non si confronta con il brillante curriculum di Canelo. Preoccupa anche il fatto che tre degli uomini che hanno battuto Ryder siano stati successivamente smantellati da Canelo. "Quando guardi i combattimenti non è così chiaro", dice Ryder. "In realtà penso di aver battuto Callum Smith [quando tutti e tre i giudici hanno dato la decisione al pugile di Liverpool nel 2019].

"Se qualcosa, ho mostrato a Canelo il piano su come battere Callum Smith un anno dopo. Ho lottato contro Rocky Fielding [nel 2017] e ho sentito di essere stato giudicato in modo troppo severo anche a Liverpool. È stata una decisione divisa e ho sentito di poterla vincere.

"La lotta contro Billy Joe Saunders [nel 2013] ha mostrato la mia inesperienza all'epoca. Era la mia prima lotta da 12 giri e ho imparato molto dalla lotta. Ho imparato molte lezioni e Billy Joe no. Ma lui è entrato nella lotta contro Canelo [otto anni dopo] e ha dato una prestazione fantastica. Pensavo che fosse ben presente nella lotta e solo sfortunato con quell'infortunio".

Saunders ha subito la frattura dell'osso orbitale quando Canelo lo ha fermato all'ottavo round nel maggio 2021 e il britannico che parlava male, che aveva vinto tutte le 30 sue precedenti lotte, non ha mai più boxato. Questo è il tipo di pericolo che Ryder affronta e concede che Canelo ha molte forze e poche debolezze.

"La sua variazione di pugni è molto buona e la sua esplosiva velocità delle mani è grande. La combinazione di punteggi è fenomenale. Devi spingerlo indietro e metterlo su quelle corde. Hai visto cosa ha fatto Bivol. Ha mostrato che sotto vera pressione Canelo va quadrato con le mani alte e non è davvero in posizione di tirare indietro.

"Sentirò anche che, per questa lotta, la pressione è tutta su Canelo. Sta arrivando da un anno difficile, seguito da un intervento chirurgico e ha la pressione di essere a casa per la prima volta in 11 anni e mezzo".

È comunque un compito formidabile per Ryder scambiare pugni con un Canelo feroce e stato infuocato. Come fa la sua partner, Nancy, a gestire le sue ansie prima di una lotta così pericolosa? "Ha detto che questa è, sorprendentemente, la più calma che sia stata nella preparazione a una lotta per qualche motivo. Ma lei è il mio più grande fan. Nancy è la persona più rumorosa dell'arena nella notte di lotta e si può sempre sentir parlare".

Ryder insiste sul fatto che, durante la serata del sabato, la voce di Nancy risuonerà sopra la cacofonia messicana. "Abbiamo solo bisogno di una Nancy. Si farà sentire sopra i 48.000 messicani".

Da quanto tempo sono una coppia lui e Nancy? "Sedici anni adesso. Lei è stata presente durante tutta la mia carriera professionistica ed ha visto molte delle cose fatte in ambito amatoriale. Lei ha visto tutto. Non è una di quelle che guarda attraverso le dita. Sta guardando chiaramente e sta lanciando ogni colpo con me.

"È molto coinvolta e ha molta fiducia in me, anche se sa bene chi è Canelo sul ring. Abbiamo anche una figlia di otto anni, Heidi, che è completamente su YouTube adesso e capisce chi sia Canelo e contro chi mi sto battendo. È anche eccitata. Solo mio figlio, Brody, che ha tre anni, è un po' fuori dal giro.

"Sono insieme a Cancún durante la settimana della lotta e poi Nancy volerà a Guadalajara per la sera e lascerà i bambini con la madre per la notte. Verrà a vedere la lotta, la godrà, farà rumore e poi torneremo a Cancún il giorno dopo per un po' di pace".

Avrà ancora molti altri sostenitori Ryder? "Ho circa 50 persone con me. È un buon numero. Ci saranno molti tifosi dell'Arsenal, qualche geordie, tifosi di Sunderland e Newcastle. Alcuni ragazzi gallesi che sostengono il Wrexham. Ci sono molte persone rumorose, quindi speriamo di ottenere una piccola sezione che balla".

Ryder si permette di pensare ad una vittoria a sorpresa e alla conquista, come dice lui, di "tutte le biglie" sotto forma dei quattro maggiori titoli mondiali detenuti da Canelo? "Ci penso, ma cerco di metterlo da parte. Se inizi a pensarci troppo, allora hai già un occhio fuori dal gioco. Ma c'è una clausola di rivincita dalla sua parte. Quindi se lo batto ci sarà una rivincita a settembre. Come tifoso dell'Arsenal sarebbe bello averla all'Emirates, ma sono sicuro che avrebbe senso a Vegas. Ventiquattro round con Canelo quest'anno non sarebbero poi così male".

Il trentaquattrenne ha sentito il dolore delle ultime settimane mentre il suo amato Gunners ha perso terreno nella loro ricerca per vincere la Premier League per la prima volta dal 2004. Il calcio conta anche all'Estadio Akron perché è normalmente la casa del Club Deportivo Guadalajara - o Chivas [Goats] come viene chiamata la squadra della città.

Ryder capisce che tutti pensiamo che abbia ancora meno possibilità dell'Arsenal di fermare il juggernaut del Manchester City, ma il suo buon umore rimane intatto. "Voglio davvero uscire e fare un lavoro su Canelo e tornare con tutte quelle cinture e l'Arsenal fa il loro lavoro e vince il campionato. Voglio cercare di strappare la loro gloria e salire su un autobus scoperto con loro e fare una doppia celebrazione su Upper Street. Questo è l'obiettivo".

It seems cruel to say how unlikely both outcomes appear and so, instead, I ask Ryder why he is called The Gorilla. He smiles. “It comes from Robert McCracken [the GB Olympic team coach who has also trained Anthony Joshua for years] many moons ago. I was sparring with a few of his pros, like Lee Meager and Dave Walker. I’m not going to do the [Birmingham] accent because I’ll butcher it. But he said: ‘You’re like a baby gorilla.’ It slowly went from Baby Gorilla to Gorilla and it’s just stuck.”

The aspiring firefighter turned Gorilla is so likable that even the vociferous Mexican fans appreciated him when he visited Guadalajara in March to announce the fight. “It was very friendly and lighthearted and the Mexican media and the Mexican people were very welcoming and warm,” Ryder says.

“I do expect that to change as the fight nears and I’m sure it will be a lot more hostile and not so nice. But the thing with Mexican fans is that as long as you give them what they want to see, and make a real fight of it, they’ll be pretty satisfied. I will make sure they get that.”