John Ryder : "Canelo au Mexique ? Si vous pensez que c'est grand, attendez la revanche" | Boxe | The Guardian

Le boxeur britannique sera un énorme underdog sur le terrain du champion mais il promet à la foule un combat mémorable

Le rêve d'enfance de John Ryder était de devenir pompier et samedi soir il pourrait avoir besoin de puiser dans ce passé brumeux pour combattre l'enfer flamboyant qui pourrait l'englober quand il montera sur le ring contre Saúl "Canelo" Álvarez à Guadalajara. Canelo, la légende mexicaine de la boxe aux cheveux de feu, reste le combattant le plus populaire au monde et cette défense de son titre mondial super-moyen incontesté est son premier combat dans son pays d'origine depuis novembre 2011.

Le Mexique est en fièvre toute la semaine, surtout dans la ville grouillante de Guadalajara, à 20 miles de l'endroit où le boxeur a grandi à Juanacatlán. Ryder, le pompier en herbe, a grandi sur Upper Street à Islington, ce qui lui semble très loin au moment où il affronte la puissance et la fureur de Canelo devant une foule ardente de 48 000 personnes à l'Estadio Akron.

Ryder est l'un des boxeurs les plus sympathiques du métier de la boxe dure et il répond honnêtement lorsque je lui demande s'il souffre de nervosité. "Je ne suis pas incontrôlable mais je le fais," dit-il. "Les nerfs se mettent en place et je suis meilleur quand je suis autour des gens. Ce n'est pas bon pour moi d'être laissé seul parce que je vais trop y penser."

"Même avant le combat contre Zach Parker (son dernier combat il y a six mois quand il a battu son rival britannique jusque-là invaincu à Londres), j'essayais de faire une petite sieste l'après-midi et c'était difficile. Je me suis réveillé avec une ruée d'énergie incroyable et le battement de cœur." Il rit doucement. "Vous savez que vous êtes en vie."

Ryder boxe professionnellement depuis 12 ans et demi et a disputé 37 combats, il a donc développé des moyens d'empêcher ses rêves de boxe de devenir des cauchemars. "C'est une partie de ma routine la nuit de faire un peu de visualisation et de penser au combat et de me mettre dans cette arène, de me mettre dans ce ring et d'être à l'aise là-bas", dit-il.

"J'ai eu la chance de me rendre à l'arène de Guadalajara. J'ai vu le lieu, vu les vestiaires, vu le terrain. Je m'y emmène tous les soirs donc il n'y aura pas de choc."

Son enthousiasme naturel déborde bientôt et il dit: "Je suis vraiment enthousiasmé. La plus grande nuit de ma carrière jusqu'à présent. J'ai eu de grands combats dans le passé mais rien ne se compare à ça." Ryder marque une pause et puis, avec un rire moqueur, il ajoute : "Mais si vous pensez que c'est gros, attendez le rematch."

Sa confiance apparente n'est pas partagée par les bookmakers, qui font de Canelo un favori prohibé, ou presque tout le monde dans la boxe. En mai dernier, le Mexicain était en tête de la plupart des listes des meilleurs combattants du monde alors qu'il passait dans une division pour défier Dmitry Bivol, le champion invaincu et remarquable des super-moyens de la WBA. Canelo, qui avait alors 31 ans, est devenu professionnel à l'âge de 15 ans. Avant son combat contre Bivol, Canelo avait perdu un de ses 61 combats et c'était en 2013 contre l'immaculé Floyd Mayweather.

Mais Canelo a subi sa deuxième défaite lorsqu'il a été battu à la boxe et à la lutte par Bivol. Une partie de sa majestueuse lustre a été perdue et même s'il a remporté son prochain combat contre son vieux rival Gennadiy Golovkin en septembre dernier, Canelo a dû prendre du temps loin du ring pour subir une intervention chirurgicale au poignet.

Ryder sait que le grand Mexicain est déterminé à expier la pire année de sa carrière. Mais est-ce que Canelo est du mauvais côté du mont de la boxe ? "Potentiellement", dit Ryder, "mais je ne veux pas mettre tous mes œufs dans ce panier.

« J'ai entraîné pour le meilleur Canelo, et je veux qu'il soit à son meilleur, mais c'est difficile à dire [si ses plus beaux jours sont derrière lui]. Cette défaite contre Bivol lui a évidemment beaucoup enlevé et il a eu cette grande année en 2021 quand il a unifié la division des super-moyens [après avoir combattu quatre fois en 11 mois]."

"Ça lui a beaucoup enlevé aussi, avec des camps consécutifs, et le combat contre Golovkin n'était pas une performance vintage. Il a fait le travail, mais depuis lors, il a subi une opération chirurgicale. Donc, nous devons attendre et voir ce qu'il lui reste."

Le record de Ryder, avec cinq défaites en 37 combats, ne se compare pas au brillant résumé de Canelo. Il est aussi inquiétant que trois des hommes qui ont battu Ryder ont ensuite été démantelés par Canelo. "Lorsqu'on regarde les combats, ce n'est pas si clair", dit Ryder. "Je pense même avoir battu Callum Smith [quand les trois juges ont accordé la décision au combattant de Liverpool en 2019].

""Si quelque chose, j'ai montré à Canelo le plan pour battre Callum Smith un an plus tard. J'ai boxé Rocky Fielding [en 2017] et je me suis senti jugé sévèrement à nouveau à Liverpool. C'était une décision partagée et je sentais que je pouvais l'emporter.

« Le combat contre Billy Joe Saunders [en 2013] a montré mon inexpérience à l'époque. C'était mon premier 12 rounds et j'ai beaucoup appris du combat. J'ai appris beaucoup de leçons et Billy Joe non. Mais il est allé au combat contre Canelo [huit ans plus tard] et a offert une performance fantastique. Je pensais qu'il était bien dans le combat et juste malchanceux avec cette blessure. »

Saunders a subi une fracture de l'os orbital quand Canelo l'a arrêté au huitième round en mai 2021, et le Britannique qui a beaucoup parlé, qui avait remporté ses 30 précédents combats, n'a jamais boxé à nouveau. C'est le genre de danger que Ryder affronte et il admet que Canelo a tellement de points forts et peu de faiblesses.

« Sa variation de coups de poing est très bonne et sa vitesse explosive est excellente. La combinaison de coups de poing est phénoménale. Vous devez le pousser en arrière et le mettre sur ces cordes. Vous avez vu ce que Bivol a fait. Il a montré que sous une véritable pression, Canelo va carrément avec les mains hautes et il n'est pas vraiment en position de riposter. »

« Je pense aussi que, pour ce combat, la pression est toute sur Canelo. Il sort d'une année difficile, suivie d'une opération et il a la pression d'être à la maison pour la première fois en 11 ans et demi. »

C'est toujours une tâche redoutable pour Ryder d'échanger des coups avec un Canelo féroce et déterminé. Comment sa partenaire, Nancy, gère-t-elle ses angoisses avant un combat aussi périlleux ? « Elle a dit que c'est, bizarrement, la période la plus calme qu'elle ait connue au cours de la préparation d'un combat. Mais elle est mon plus grand fan. Nancy est la personne la plus bruyante dans l'arène le soir du combat et on l'entend toujours. »

Ryder affirme qu'au bord du ring samedi soir, la voix de Nancy résonnera au-dessus de la cacophonie mexicaine. « Nous n'avons besoin que d'une seule Nancy. Elle se fera entendre au-dessus de 48 000 Mexicains. »

Depuis combien de temps est-il en couple avec Nancy ? « 16 ans maintenant. Elle a été là tout au long de ma carrière professionnelle et a vu beaucoup de choses en amateur. Elle a tout vu. Elle ne fait pas partie de ceux qui regardent entre les doigts. Elle regarde clairement et lance chaque coup avec moi. »

« Elle est vraiment impliquée et a beaucoup confiance en moi, même si elle sait parfaitement qui est Canelo sur le ring. Nous avons également une fille de huit ans, Heidi, qui est très dans YouTube maintenant et qui comprend qui est Canelo et contre qui je me bats. Elle est aussi excitée. Seul mon fils, Brody, qui a trois ans, est un peu déconnecté. »

Ils sont ensemble à Cancún pendant la semaine du combat, puis Nancy volera à Guadalajara pour la soirée et laissera les enfants avec sa mère pour la nuit. Elle viendra voir le combat, prendre du recul, faire du bruit, puis nous retournerons à Cancún le lendemain pour un peu de temps libre. »

Ryder aura-t-il de nombreux autres supporters ? « J'ai environ 50 personnes avec moi. C'est un bon nombre. Il y aura beaucoup de fans d'Arsenal, quelques Geordies, des fans de Sunderland et de Newcastle. Quelques gars du pays de Galles qui soutiennent Wrexham. Il y a beaucoup de gens bruyants, alors j'espère que nous aurons une petite section qui va rocker. »

Ryder se permet-il de penser à une victoire surprise et à la conquête, comme il le dit, « de tous les marbres » sous la forme des quatre principaux titres mondiaux détenus par Canelo ? « J'y pense, mais j'essaie de le mettre de côté. Si vous commencez à y penser trop, vous avez déjà un œil hors du jeu. Mais il y a une clause de revanche de sa part. Donc si je le bats, il y aura une revanche en septembre. En tant que fan d'Arsenal, ce serait agréable de l'avoir à l'Emirates, mais je suis sûr que Vegas aurait du sens. Vingt-quatre rounds avec Canelo cette année ne serait pas trop mal. »

Le joueur de 34 ans a ressenti la douleur des dernières semaines alors que son cher Gunners perdait du terrain dans sa quête pour remporter le championnat de Premier League pour la première fois depuis 2004. Le football est également important à l'Estadio Akron car il est normalement le domicile du Club Deportivo Guadalajara - ou Chivas [chèvres], comme est surnommé le club de la ville.

Ryder comprend que nous pensons tous qu'il a encore moins de chances qu'Arsenal de contenir le rouleau compresseur de Manchester City, mais sa bonne humeur reste intacte. « Je veux vraiment sortir sur le ring et faire un travail sur Canelo et revenir avec tous ces titres et qu'Arsenal fasse son travail et gagne le championnat. Je veux essayer de leur voler leur gloire et monter sur un bus à impériale ouvert avec eux et faire une double célébration sur Upper Street. C'est l'objectif. »

It seems cruel to say how unlikely both outcomes appear and so, instead, I ask Ryder why he is called The Gorilla. He smiles. “It comes from Robert McCracken [the GB Olympic team coach who has also trained Anthony Joshua for years] many moons ago. I was sparring with a few of his pros, like Lee Meager and Dave Walker. I’m not going to do the [Birmingham] accent because I’ll butcher it. But he said: ‘You’re like a baby gorilla.’ It slowly went from Baby Gorilla to Gorilla and it’s just stuck.”

The aspiring firefighter turned Gorilla is so likable that even the vociferous Mexican fans appreciated him when he visited Guadalajara in March to announce the fight. “It was very friendly and lighthearted and the Mexican media and the Mexican people were very welcoming and warm,” Ryder says.

“I do expect that to change as the fight nears and I’m sure it will be a lot more hostile and not so nice. But the thing with Mexican fans is that as long as you give them what they want to see, and make a real fight of it, they’ll be pretty satisfied. I will make sure they get that.”